桂娘从地上随便捞起几册书卷撒开，抬脚踩在一页页书上走出这间所谓的书房，开门又关门，彻底隔开自己和孙主簿之间的距离。桂娘抬起手背贴了一下脸颊，轻轻松口气，她在脑海里设想过千万遍孙主簿的反应，挨上一巴掌只是最基本的。没想到真就这么吵了一架。

林立秋端着餐饭站在门外踌躇，将屋内父女的争执听了大半，见桂娘全乎着出来，上前举起托盘示意：“桂娘，我这还要送进去吗？”

桂娘接过餐食放在门口，然后敲了敲门，喊道：“阿耶，餐饭放在门外了。我知道你此刻不愿见我，这餐饭我就不送进去了。阿耶想吃的时候再拿进去吧。”

林立秋跟在桂娘身后，往厨下的方向走了两步，鬼鬼祟祟地回头望一眼，低声问桂娘：“这……没事吗？”

桂娘面色毫无波动：“能有什么事，他指望拿我卖钱，还能今天找人来把我打死吗？我们俩就在厨下吃。”

林立秋唯唯：“是吗？那正好，我今天多做了一道汤，桂娘吃了补补身体。”

两人闷声不响地吃完一顿，再出厨房时，对面正房外的餐食已经不见了，大概是孙主簿拿进去吃了。孙主簿就这点最好，该吃吃该喝喝，无论是林秀生产还是亲爹丧事，吃喝不耽误身体。

桂娘低笑，告诉林立秋：“人和人之间无非是一弱一强，任谁都是一样的。什么规矩啊礼法的，即便规定死了，真只有两人面对面时，皇帝也只有一条命，你气盛了他就弱了。赵妈妈总教我忍，可我是忍不了的人。”

林立秋比较桂娘还要年长几岁，怔怔许久，而后说：“人和人是不同的，赵妈妈当年不忍就会被长辈打死——这样的孩子太多了，穷苦的人家生的多，生不值钱养费事。可富裕的人家孩子也多，好似也不怎么心疼。终归是要看人的。桂娘，你与孙主簿闹得这样僵，若是陆家的路走不通，你当如何呢？赵妈妈担忧的无非是这一点而已。”

“我不知道。”桂娘若无其事地说，“如果最终哪里都去不了，我可能会去找一找娘家，最麻烦就是被大人嫁出去，嫁到一个不怎么挑拣的人家。这些都是小事吧，我什么都听话还是会落到这样的结局，但离开的机会是最难得的，我只能先抓住。”

林立秋有些担忧：“如果孙主簿到了最后还是没允许呢？出远门要路引、盘缠，山高路远，我们这一片又是丘陵密林，到时候该怎么办？”

桂娘张了张嘴，她心底有很多鱼死网破的设想，但理智告诉她，这种事要做就不能先与人分说，落到最后只一句：“船到桥头自然直，现在我懒得去想太多。”

没过多久，孙主簿铁青着脸出门上衙了。林立秋目送孙主簿和老仆离开，才去叫桂娘，两人一齐进正房收拾残羹冷炙。屋内原先杂乱的一团已经被孙主簿自己打扫干净了，两人端走餐盘、再擦擦桌案就结束了工作。

林立秋感叹：“没想到孙主簿还能自己收拾屋子，之前看他教训孙二郎的架势，还以为是个多严苛的人呢。现在看来，似乎又还成。”

桂娘抿嘴：“大人是怕丢人，不乐意叫你知道他和我吵架了。只要压的过他，他脾气就是好的，就是恶心人而已。若是哪日我离开了此处，我是不敢叫你单独在这儿做工的，你连老仆的脾性都压弹不住。”

林立秋悚然一惊：“我知道了。”

院子内的事情打理清楚了，桂娘就要出门去隔壁看顾药房。就在桂娘出门之际，林立秋犹豫着发问：“孙主簿的话……没关系吗？”

桂娘发笑：“他若是真心要罚，老仆就会被留下了，不然就这样一处小院子，困得住谁呢？”

*

屋内的争执完全不能影响桂娘的心情，或者说，现在的情况还不算她预料中最难堪的境地。桂娘将孙主簿的意思简洁明了地传达给陆蔺，然后说：“阿姊切莫替我到孙主簿面前说话，我会尽量自己解决的，用不了半年。”

现在是春末，半年两季节，也就是说桂娘有自信在冬天到来之前解决这件事。

陆蔺握紧手中书册：“你不要逞强，一件事落在不同人跟前，结果是截然不同的，这事对大母来说不是难事。孙主簿要财，我们这一处的院子到时候赠与他，又有何妨？与你比较起来，都只是小钱而已。”

桂娘笑语：“阿姊这是要向我家下聘吗？”

陆蔺认真地和桂娘对视，竟当真点头应答：“若是向孙主簿送一份丰厚聘礼就能把你带回家，与我而言是很值得的。”

先问出口的桂娘，反倒闹了个大红脸，呐呐说不出话来。

*

这天来的病人不多，周娘子抽出空闲教桂娘炮炙药材。炮炙分为净制、切制、水火制等数类，再细分糯泔浸、药汁制等等，论起来几十种也打不住，不同的方子又另有制法。

“……白芍等需用竹刀刮去皮，知母、没食子勿令犯铁器①。”

相处久了就会知道，严肃的周娘子却是最好说话的人，桂娘听完她的课，还能得到一小把糖块吃。

周娘子总说：“糖吃过了得勤漱口，这上头疲懒了，老了是要吃大亏的。”

桂娘揭开油纸吃了糖块，高高兴兴地应下：“我都记着呢，绝不多吃，吃完就去漱口。”

周娘子盯着她看了一会儿，说：“你最近早些回去也成，只是这《雷公炮炙论》三卷，必得尽快背下。这一年里旁的都可以放一放，先忙这个吧。”

桂娘笑眯眯地说：“我明白的，这学了，在药县能当大用，便是哪日沦落街头，我也能找差事养活自己了。”

周娘子当真比寻常早半个时辰放人，桂娘也就早一步家去，刚好避开和下衙回来的孙主簿撞和面对面的情况。

*

某日离开陆家院子时，桂娘无意瞥见巷子尾处，有人在徘徊，眯着眼辨认片刻，而后悄悄走上前，拍了一下对方的后背：“王大娘，你在这看什么呢？”

王大娘给她吓了一大跳，见是桂娘来，抚着心口给自己顺气：“是桂娘你啊。”

桂娘越过王大娘的肩膀往后面瞧：“你看什么呢，这么专心。”

王大娘拉过桂娘的胳膊，把人往角落里挤，给她说明：“你家二郎好像和那个船伎断了关系，最近看船伎常来，你二兄却不常去了，隔三差五的就来，可怜的嘞。”

桂娘也假做小心翼翼：“二郎早两个月就上学堂去了，平常日子哪儿还能整日在外游荡啊。”

王大娘觉得奇怪：“就他那样子，还费钱给他读书，他能读明白么？”

“读不明白也当是交给学堂看管，至少说出去也是个上进体面人。”桂娘撇嘴，“到年龄了，就该考量婚事，不然这成色就得砸手里了。”

王大娘深以为然：“那倒也是。”

桂娘大概明白是个什么事，就从王大娘身后走出来，要去和阿绿搭话。王大娘一把拉住她：“你这是做什么，从前小也就罢了，可不能和这样的人多说话。”

桂娘道：“邻里邻外的都是人，还能把我当场拐走了不成？我去与他说一声，让他以后别在来了，整日堵在这里也没个样子。”得亏孙主簿是从另一头的路上衙，否则家里早闹翻天了。

桂娘虽然这么说了，王大娘仍然不能放心，隔一步跟着，就怕驴车里冒出一个人把桂娘当场绑走略买了。桂娘知道王大娘是好心，也随她去。

桂娘走近，那坐在车前的龟公样式的人就敲敲车壁，小车帘子揭开一角，露出的那张脸还是熟悉模样，眼角鼻尖红红，正是哭过的脸：“是二郎来了么……是孙家娘子啊。”话语内掩不住的失落。

桂娘对他没什么意见，平铺直叙地告诉：“我二兄上学堂，十日一休沐，你这时候来是见不到人的，晚了他又得回家向家里大人报告一日大小事，你就算在这儿等，也没什么用。”

两人的故事太俗，桂娘都懒得去探究，无非就是孙二郎上学堂后知后觉，发觉自己从前见识的太少，外头的花红柳绿哪里有学堂的乖巧学生有意思。学堂中的狐朋狗友花样更多，相处起来还不用受家里责难，久而久之，孙二郎自然就把阿绿抛之脑后了。

再者，孙二郎这个年纪，也关心起来日生计，想要从亲爹手里得到更多，装也要装出个样子。

这样的男子，欢场只会更多，桂娘不信阿绿没有见过，更是不明白他在执迷不悟些什么东西，总不能是孙二郎的真心吧？

桂娘这么想着，也就问出口了。

这一问不得了，阿绿哭得死去活来，双手袖子遮掩眉眼，低低地哭泣，一声高一声低咽：“这、我也不想的，当初是他救了我，我自认就要跟了他，难道不行么？他也答应我答应得好好的。我心底也明白的，只求再见他一面。”

桂娘瞧着有趣，就直白地盯着人哭，倒是后头的王大娘有些心疼了，低声骂了几句丧良心的。

等看够了，桂娘才慢悠悠地答应：“好吧，让你们见一面倒也不难。你和我回去，我请你吃一盏茶，晚些二兄回来，你们自然就见上了。不过你可不能久待，不然我是没干系，二兄不知道要挨多少打。他挨了打，就更不敢见你……”

阿绿无有不应：“好，我随你去就是了。”龟公要拦，也被阿绿否了。

阿绿从车里拿出一顶帷帽戴上，他身量瘦小，衣裳却长，加之脚步迈不开，帷帽一戴上还真分不出少年成人来。至少站在桂娘身边，瞧着是比桂娘瘦弱三分的。

更不要说膀大腰圆的王大娘了，王大娘眼底的怜悯都要流出眼眶了。桂娘猜测，说不定是因为王大娘有个年纪差不多的孩子，像她就升不起劲儿的同情别人，只觉得的厌烦。

不过，这事这人好像都有些利用的余地，因此她愿意再敷衍一二。

*

龟公守着车，阿绿跟在桂娘身后进了孙家的院子。林立秋听见大门开合的动静迎出来，见阿绿就愣住了：“这人……这带人回来是？”

桂娘介绍：“阿绿，二兄的客人，让他去二兄屋子里坐会儿，你去烧壶茶水来。”

阿绿低头：“不用麻烦了，我不口渴的。”

林立秋左右看看，扭曲着脸去烧水了。

“女男授受不亲，我也不好招待你，只能招呼这杯茶了。”桂娘把孙二郎的屋门窗户大敞着，然后倒了一杯茶水，就当自己招待完了，“你就在这儿等着吧，一般来说最近二兄回来的都比大人要早，不出意外的话，你能顺利见人一面。但不要久留，对谁都不好。”

“是我带累孙娘子。”阿绿自知身份，贸然请求未婚娘子已经是极为失礼了，朝着桂娘再三作揖。

桂娘也没什么能和他说的，摆摆手，回自己屋子背书了。

不出所料的，孙二郎回来的颇早，林立秋来给他开了门，头都不敢抬起，就快步回厨房。桂娘听见动静，“咵哒”合上窗户，把空间都留给两人去解决感情问题。

如果是为了两人好，桂娘其实是不该参与的，久不见面，再深情也淡了，两人自然而然就散了。见面三分情，心中再多的薄情和冷心也说不出口，一个心有愧疚，一个有意讨好，情谊又续了一段时日。

料想也是不持久的，但这和桂娘有什么干系呢？反正她要的又不是这个家平平顺顺的，闹得越大越好。

阿绿走时依旧含泪，却是笑着离开的。

孙二郎把人送上驴车，扭头就来敲桂娘的窗：“是桂娘让他进门的？”

桂娘听他口吻有责备意，挑眉道：“我是在巷口撞见的，听说隔几日就来，巷口人多眼杂，不知哪一日就传进大人的耳朵里了。怎么？二兄自己扫不干净尾巴，现在却来嫌我多管闲事了？”

孙二郎只能赔笑：“那哪儿能啊，我这不是怕你吃亏么？他毕竟是个男人，又是那样的身份，说出去怕带累了你。你怎么去巷口了？”

“我看王大娘在那儿，她那张嘴你也知道。阿绿倒是也怕带累我，专门给我赔礼了，就他那身板能把人怎么样？”桂娘合上书，“二兄当年和他蜜里调油似的，挨了打也不回头，现在把人一颗心吃得死死的，倒嫌弃起来了。我呢也懒得管这些糟烂事情，就怕人将闹起来。二兄只当是做好事了，哄着人些，慢慢地淡掉，别闹出太难听的事端来。”

听到这些，孙二郎心胸又升起得意之情，能叫人死心塌地，也是本事不是？

不过在妹妹面前，这些混账话是不能说出口的，作揖道谢不提。

*

端午前，孙大郎千里迢迢赶回来一趟，带着一匣子礼物拜访冯家，同冯家娘子一起过女儿节，过完节，两家就开始磋商婚事。这桩婚事成了两方心照不宣的事，听冯家人的意思是，婚期要定在来年年底，暂时不往外传扬，要等明年后年再说，理由是要等孙大郎及冠。

在孙主簿看来，就是要眼看孙家家底，是不是真能买下一座宅院。冯家忧心女儿婚后吃穿用住也是父母之心，孙主簿无论心里怎么想，面上都是一派赞同。

这算得上是一门绝好的亲事，至少是孙二郎高攀不上的。冯家娘子是少数受父母支持在学堂读书的女儿，算起来和孙二郎也是同窗，只是两人进度不同，也见不上几面。有孙大郎春风得意的嘴脸在前面挂着，孙二郎心底不知多不知滋味，往桂娘面前抱怨许多。

桂娘私下揣度着，冯家既然不缺这份钱财，那么比起所谓买院子，孙主簿更可能是答应了要举荐冯娘子往州治所书院读书。孙主簿今年才活动关系把孙大郎送过去，要轮到冯娘子，至少也是明后年的事。

端午女儿节，桂娘去陆蔺屋里讨要了粽子吃，半点没管孙家的糟心事。过完节日第二天，阿绿再次求上门来。上回还是在巷口等着，这回就敢扣孙家的门了。

桂娘笑着问：“瞧瞧你这哭的，天可怜见，快进来吧。”在林立秋不赞同的神情中，安然自若地叮嘱：“把门先关好了。”

阿绿哭得直打嗝，喝了一碗热水也打不住，桂娘就坐在一旁笑吟吟观赏。

没人捧场，人哭着哭着也就歇了，阿绿用眼角打量桂娘的神色，软下腰肢，慢慢跪倒在桂娘脚边，白皙的脸就往桂娘鞋面上贴：“娘子、孙娘子，求求你了，二郎又不见我了，求你再叫我见他一面吧。”

桂娘挪开脚，笑容不变：“阿绿啊，我也不知晓这是不是你本名，我既不知你姓甚名谁，也不问你过往，只因一腔怜悯就把你放进家门了。可你这番做派给我看是无用的，我是孙家娘子，又不是他孙二的娘子，做不了主呀。别的我帮不上你，今日大人回家早，也不敢留你。得寸而进尺，这就是你报答我的方式吗？”

阿绿抖了抖，悄悄抬起脸来，不再哭了，依然是那样可怜：“帮帮我吧，娘子，我实在是没办法了……”

参合这种事过犹不及，桂娘准备送客：“至多告诉你一点，最近两日，二兄下学后会与朋友去茶楼喝茶，至于是哪个茶楼，我想你应该比我更清楚。”

桂娘让林立秋扶着人出门，自个儿琢磨着回想，孙二郎和她说过，似乎是想从同窗中谋一门好亲事？

她好像劝过对方不要太异想天开，也不知道两方人会不会撞到一处去。