沈明烛离开长安时很低调。
沈永和不曾明文下旨，不曾带领百官送行，只准备了一匹马，一份盘缠，一个年轻的随行太医。
含章宫悄无声息少了一位曾经的太子，除了那两个新来的小太监，没有人知道。
因地方没有收到文书，沈明烛也就没有人接应，一应所需都得自己安排。
前往百越需要经过江南。
江南温婉水乡，来往行人吴侬软语，是有别于长安的繁华。
沈明烛看得津津有味，目不暇接。
“好心的大人，可以赏点吃的吗？”有个小孩儿走到他们脚边，仰着头看他们，目露祈求。
她衣衫褴褛，脸上却很干净，仿佛也是被人精心照顾的。她知道即便如此，一些大人物还是会嫌他们脏，故而不敢靠的太近。
沈明烛蹲下身，揉了揉她的头发：“你爹娘呢？”
他眼神一片煦然，手指白皙，却毫不介意地拿下小姑娘发丝间掺杂的一根野草。
“家里揭不开锅，爹娘要把我卖了，可是来买我的人好凶，会打我，我害怕，就跑了。”小姑娘不过七八岁，说话已经很有条理。
她说起这些时脸色没有波动与伤怀，像是已经习惯。
这些上苍赐予曾经要她生不如死的苦难，如今也可以坦然谈起，还不如沈明烛的温声低语给她来的触动。
沈明烛蹙了蹙眉，对小孩儿说话的语气仍然温柔：“你这样的年纪，该去慈孤院。”
小姑娘问：“什么是慈孤院？”
沈明烛抬眼看向随行太医：“这里没有慈孤院吗？”
“不仅这里，长安都没有。”
沈明烛吃惊：“怎么会？”
五年前沈永和就提出过要在大齐国土上兴修慈孤院，使老有所依，幼有所养。
沈永和废了大力气说服先帝拨款，怎么如今他成了皇帝，反而不了了之了？
“哪有钱呢？大少爷。”年轻的太医言语讽刺：“在下纵不了解国事，也知连番天灾下，国库已然空虚。”
沈明烛默了默，委实没想到齐朝危急到了这地步。
而天灾如此频繁，居然没有大面积生乱，沈永和和颜慎他们都了不起。
沈明烛再度看向小姑娘，声音轻柔：“你住哪里？可以带我去吗？”
小姑娘陡然警惕了起来：“你要干什么？”
“我不是坏人，带我去见见你的哥哥姐姐们，我有事和他们商量，好吗？”他诱哄道：“我给你买糖葫芦？”
小姑娘鄙视地看了他一眼：“我不是小孩子了，一根糖葫芦收买不了我，哥哥说了，这些都是小恩小惠。”
然而下一秒，她就诚实地咽了口唾沫。
沈明烛失笑，“那我给你们每人买一根糖葫芦，这算不算大恩大惠了？”
小孩子有时对善意与恶意的敏感度超乎大人想象，小姑娘能感受到沈明烛眼里的关心与怜悯，她稍微卸下几分心防，“我要去问问哥哥。”
“好，我在这里等你。”沈明烛伸出手：“我们击掌为约。”
小姑娘新奇地与他击掌，唇边不自觉露出笑意。“我一定会回来的。”
小姑娘跑远了。
太医皱了皱眉，“大少爷，你还要胡闹到什么时候？大人还在等百越的消息，你是故意拖延时间吗？”
使臣向来是高危职业，太医此行也报了必死之志。
他也许不能活着回到长安，可这又有什么关系呢？他的君主从来不缺愿意为他赴死的臣子，他也不过是其中一个而已。
“再急，也不缺这一时。”沈明烛慢吞吞起身，“贺大夫要是等不及，大可先行一步。”
贺太医脸色难看，但到底没再说话。
跟随沈明烛出来这一段时间，这人一直表现得很好说话，有着不合时宜的慈悲与难以理解的好脾气。
沈明烛好像从来没有生过气，与此前喜怒无常的废太子判若两人。
而只有极少极少的时候，才能在他身上看到此前几分掠影。
是经年打磨下他洗尽铅华变得更加内敛了吗？还是说从前才是假象？
小姑娘回来得很快，还带回了一个年长一些的少年，约莫十四、五岁。
“先生好。”少年不伦不类地行了个揖礼，“小桃说，您想见我。”
“啊，是。”沈明烛朝他微微而笑，“像你们这样的孩子很多吗？”
少年机敏，他猛然从这一句话中意识到了什么，只觉得心脏急促跳动起来。
按耐下心中奔涌的心绪，少年侧身伸手引路，“先生请。”
他跟在沈明烛身边，低声介绍：“我是年纪最大的，今年十四，在我之下，十岁以上有两人。大多是像小桃一般年纪五岁以上十岁以下的孩子，足有十八人，还有三个牙牙学语的小妹妹。”
谈起“家人”，他语调不自觉流露出温柔。沈明烛认真听着，时不时“嗯”一声。
“到了。”少年上前，为沈明烛拉开稻草编制成的帘子。
这里像是一座荒废的土地庙，庙不大，摆满了二十多个孩子生活的痕迹，显得有些逼仄，又满满的生活气息。
“哥哥。”大概是都像小桃一样去外面找生计了，破庙里留下来的孩子不多，见少年回来全都一窝蜂涌了过来。
“小桃。”沈明烛朝小姑娘招了招手，自袖中取出一粒碎银，温声道：“去给大家买冰糖葫芦吧。”
小桃捧着钱，乖巧地看向少年。
少年思忖片刻，点了点头，小桃这才蹦蹦跳跳出门。
糖是很珍贵的零嘴，普通人家的孩子一年尚吃不起几次，更何况他们？
少年一般不这么奢侈，但毕竟这是沈明烛指定用来买糖的钱，他想了想，还是没有阻止。
他是很懂分寸的孩子，一生中得到的善意寥寥，为此愈发不敢得寸进尺。
沈明烛看向他，温声问：“如果我给你一笔钱，你能保护好它不被人抢走吗？”
少年那一丝早就有的预感成真，心脏几乎要从喉咙里跳出来，他几乎没有犹豫，坚定道：“我能！”
他们太需要钱了，可他们都还太小，做不了什么活。
要是有钱，他可以让弟弟妹妹们读书，他去学些手艺，然后才能赚更多钱。
沈明烛拿出一个鼓鼓囊囊的荷包，随意地放到少年手上，浅浅笑道：“我信你。”
少年手抖了一下，仿佛手中捧着的不是银子，而是灼热燃烧着的火苗。
他张了张嘴，喉咙干涩，“先生，这就……给我们了？”
“是啊。”沈明烛笑了笑，“但是你也要答应我一件事，以后绝不为恶，假使遇到像你一样需要帮助的孩子，在你力所能及的范围内，不要放弃他。”
“我会的。”少年语气虔诚。
“哥哥，我回来啦。”小桃两手握着好几根冰糖葫芦，“我怕会化掉，阿姐他们的等回来再买，哥哥快吃。”
小桃积极地给每人分了一根。
沈明烛诧异地看着递到他眼前的冰糖葫芦，“我也有？”
小桃人小，要踮着脚才能举得更高一点，她认真地点头。
沈明烛接过，笑意盈盈，“谢谢小桃。”
小桃也笑，“不客气！”
她想了想，脸上露出几分纠结，最后还是拿着一串冰糖葫芦递给贺时序，“给你。”
站在一旁始终被人孩子们故意无视的贺时序猝不及防，他有些手足无措：“我？”
乖巧的小孩子本就容易叫人心软成一滩水，他小心翼翼地确认：“给我的？”
小桃点了点头，她举着冰糖葫芦走近几步，小声道：“吃了我的糖，你要对恩人先生好一点哦。”
沈明烛失笑。
贺时序心中一颤，他转头看向沈明烛，只觉胸中百转千回，情绪满满涨涨，堵得他有些难受。
所有人都会觉得沈明烛是好人。
所以……
是他有偏见吗？
是他无知是他愚昧吗？
是他以小人之心度君子之腹吗？
沈明烛拿着冰糖葫芦告辞离开，走到门口，少年追了出来。
“先生，我叫顾央，我可以知道你的名字吗？”
沈明烛想了想，觉得没什么好隐瞒的。
他说：“沈明烛。”
*
在沈明烛从江南离开的时候，远在西北大营的燕长宁收到了长安寄来的信件。
燕驰野翻了个白眼，“父亲，真是沈明烛寄来的？”
沈明烛从来没向他们寄过信。
从前太子地位未稳还要仰仗他们时，逢年过节还会送些年礼，后来就越来越敷衍。
等到政变失败被贬为庶人，就彻底断了联系。
不可能是先帝与陛下不肯，两任帝王即使看在他们镇守边境的面子上，也不会太过苛待沈明烛。
不过是沈明烛自己不愿罢了。
燕长宁皱眉，“驰野，他是你表弟。”
“好，表弟。”燕驰野拖长语调，一咏三叹，说不出的阴阳怪气，“那表弟说了什么？”
没有谁会喜欢拖累了自己一家的人。
虽然说燕驰野对西北并不排斥，也无所谓回不回长安，但他可以选择不回，而不是被迫不能回。
燕长宁打开信件，刚看了两眼，表情忽然变得严肃。
他似乎是难以置信，翻到最开头又重新看了一遍。
“父亲？”燕驰野疑惑，他伸手把信纸抢了过来，飞快地扫视了一遍。
燕驰野：“？？？”
燕驰野深吸一口气，神情严肃：“父亲，这信绝对不是沈明烛寄来的，是有人仿造。”
他们确实认不出沈明烛的字迹，但沈明烛会自愿去百越？开什么玩笑。