陆蔺一来，桂娘的心神就回来了。

两人坐在硬邦邦的床板上，分吃了陆蔺带来的桂花糕。主要是桂娘吃，一口咬开撒了桂花的松软米糕，里头流出蜜一般的枣泥馅儿，甜滋滋的味道。

陆蔺看着她吃、替她倒茶水：“别噎着，喝些茶顺顺喉咙。”

如今孙家里能让桂娘牵挂的人一个也没有，陆蔺实在害怕桂娘哪天把自己熬死了，等桂娘吃完这一顿，就拉着她一起整理出两身衣物、用具，要将人带回隔壁去。

桂娘看出陆蔺的担忧，道：“阿姊，我是很惜命的人。昨日不吃，只是饿过劲了，真的不饿。今天是阿姊来得早，不然我早去吃喝了。”

“真是如此就好了。”走时陆蔺和林立秋说了一声，回到家又特地去找钱鑫，劳烦钱鑫身边的人再往孙主簿处走一趟，就说桂娘病了，被陆蔺撞见带回照顾。

陆家前院人多，口舌也杂：“我也见过不少人家了，长辈久病，晚辈再孝顺也有限度，赵二断断续续病了好些年，孙娘子比寻常女儿都尽心……”

“孙家院子小，闲话可不少。你不知道，赵二这些年和当娘也没什么两样了……”

“诶，孙家二郎的事情你们听说没有？又挨了打，啧啧，狠心成这样的老子也不多见。”

……

陆蔺牵着桂娘大步向内门走：“别搭理这些闲话。”

“我不在意的。”桂娘神色淡淡。

人死万事休，赵二一死，桂娘对旁的事情也不再上心。孙二郎是为那劳什子阿绿挨打，还是为旁的什么事挨打，亦或是孙主簿不想孙二郎去赵二葬礼才打了他……无论什么缘由，总归赵二再听不见孙二郎的风言风语。

为了缓和桂娘的伤情，陆蔺与桂娘同吃同寝整整三日。桂娘白日吃不下，陆蔺便叫人调整膳方，晚上睡不着，就温声细语地和她头靠一处说话。两人无话不谈，一宿一宿地熬夜，将短短人生十几载的光阴说尽，话到最后，只是待在一处也觉得时光温馨。

桂娘掏出手巾，将那几颗奇迹留存的干桂花给陆蔺看了，胡乱说了许多：“赵妈妈没有正经的名字，我在家里翻出来的契书上也只写了‘赵二’，应该只有阿娘叫她赵宁……小时候阿娘给我做过桂花糖，花是赵妈妈摘的，她舍不得打小树，就一把一把地摘进布兜里，晒干了只做成小小一坛子，没多久就吃完了。”

陆蔺先是安静凝神听，等桂娘说完也不急着安慰，走到书柜前翻出一白瓷罐，拆开油纸封口，往桂娘面前送：“手头没有桂花糖，只有桂娘之前赠的饴糖。”白瓷罐子空了一半，还剩一半，黄豆粉裹着、摆的整整齐齐的饴糖。

赵二病情加重后，再没力气熬糖，桂娘的糖罐子也空了许久。

桂娘低着头往罐子里瞧，没伸手拿，也不说话。

“怎么了？”陆蔺捧着罐子的手不动，坐到桂娘身边，不等她出言，一滴热泪落在她手背。陆蔺侧身弯腰去瞧，桂娘揽住她腰，埋首在肩，泪如雨下。

陆蔺单手放下糖罐，另一手顺着桂娘后背轻抚。

大哭一场后，桂娘有些难为情，抽噎着对陆蔺说：“阿姊的衣裳都叫我哭湿了。”

“衣服罢了，烤烤就干了，倒是你，真叫人担心极了。”陆蔺摸着桂娘耳后一片，安抚她的情绪，“五志不可过极，思伤脾、悲伤肺，强撑着倒不如哭出来的好。”

陆蔺开了舒心解郁的汤药，盯着桂娘喝了一旬，确认桂娘已经走出来了，这才放开手。

桂娘住在陆家院子里，钱鑫也来看过，见陆蔺闲来无事光给桂娘讲述医理：“阿蔺学得还成，但远不到能传道的地步，你要是真心向学，由她带你一段时日。”另外拨了一个学生周娘子指点桂娘。

陆蔺也觉得好，先替桂娘谢过，既谢大母，也谢周娘子。钱鑫听了就笑：“你如今和桂娘也是一家了？倒替她来谢我。”

桂娘站起来就要拜，反被钱鑫拦了：“桂娘不必多礼，倒是我要谢你，能忍受我这无趣的孙儿。”

周娘子十二岁师从钱鑫，今年二十八岁，是钱鑫视如亲子的学生，她跟随钱鑫远赴药县，也是考虑到恩师年高，有意要为恩师养老送终。陆蔺当年就由周娘子管教得多，如今再教桂娘也是信手拈来。

学医第一样，无非背诵，医家典籍、百草经书。桂娘记性不错，先前断断续续背得那些大致都还记得，周娘子考校她几句，再要她接着读背张仲景的《伤寒论》和《金匮要略方论》。

《金匮要略方论》被誉为方书之祖，寻常人轻易不得见。钱鑫有意使家中以医药传家，多年累积藏书丰厚，《金匮要略方论》也有三版。

周娘子领着桂娘在一整屋子的医书中穿行，取出当朝官府颁行的《金匮要略方论》上卷，略略翻看确认后交给桂娘：“料想你近来心绪不宁，先抄一遍，宝书抄本也是宝书，抄完你自留用。”笔墨也无需桂娘费心，一切齐备。

陆蔺和周娘子分坐在大堂的东西两头诊治病患，桂娘就坐在二人眼皮子底下抄写，三餐以外一刻也不得分神，一日下来满脑子都是书中疾病方剂，晚膳之后周娘子再来考校，洗漱安睡前也在读书。第二日一睁眼，又是背书抄书。

人忙起来，果然就没力气多思多虑。

*

又是一年开春。

桂娘情绪平稳地回到孙家，难得一家子聚在一起吃了顿晚膳。赵二已死，孙主簿也算明白死者为大的道理，没有再提相关的事宜，指着孙大郎要他今年考过县里学堂考试，准备着以后进磨县的学院，看他能不能得贡生功名入京科考。

孙大郎答应得痛快。这几年就是试验他的运道和才学，若是能走出怀山州，那么他的婚事也就不在小小药县考虑，若是走不出去，孙主簿就得考虑早为他在当地娶妻。

没了赵二，桂娘在这个家里也没了挂念，吃完一顿算一顿，无论孙主簿说什么都当是耳边风。

出了正房，孙大郎和孙二郎总得吵嚷几句。两人又是为“上学”的事争执，孙大郎出学堂，孙二郎觉着总该轮到自己了，他平日的表现怎么也不像是个正经读书的，少不了被孙大郎讽刺。

两人吵嘴拉扯桂娘评理，桂娘只当看猴子耍戏法，随口挑拨：“大兄独独一人儿读书识礼，自然看不上二兄在外浪荡，所谓橘生淮南则为橘，指不定二兄入学堂，也能改一改脾性。”

孙大郎笑：“人与人是不同的，优劣之差更胜橘枳。更何况，哪有生母孝期未过就赶着上学的读书人？桂娘，你说是不是？”在孙大郎看来，赵二死后，他和桂娘才是家里最亲近的两个人，孙二郎不足以和他相比较，桂娘也该自觉站好队才是。

桂娘冷淡地瞥他一眼：“你说是就是吧。既然大兄读出头了，阿耶也该给二兄一个机会。二兄只管去向阿耶说，阿耶还在，长兄当不得父，还做不了主。”

“你还有脸提这个。”孙二郎这段时日没少被孙大郎告黑状，挨了不少打，连赵二的葬礼都没去成，心下正怨恨，此时恨上加恨哪里听得进去人话，手握成拳便砸向孙大郎脸颊，一心要让对方破相，看他还奔什么前程。

孙二郎出拳突然，下了十二分的力道，孙大郎躲闪不及，生生挨了这一拳，往后踉跄两步，脸肉突兀地红肿起来。孙大郎怒气上涌，反手回了一巴掌，他年长孙二郎三岁，哪里肯在弟弟面前吃亏。

孙二郎打完也知不妙，只是打也打了后悔无用。他见识过的地痞流氓可比孙大郎多得多，此刻把心一横扑倒孙大郎，坐住腰，双手只管往人脸上招呼。

孙大郎力大手长，手掐孙二脖子，直将人掐得面色涨红，怒吼：“你算什么东西！”

两人来回数拳，口中骂骂咧咧。

在屋内小歇的孙主簿也被动静惊醒，打开门见到的就是兄弟二人厮打一团的荒唐场景，怒斥：“你们这是在做什么？统统给我分开！”

孙大郎稍微有点理智，手下松了劲。孙二郎火气上头了哪管旁人屁话，立刻又赏了孙大郎脖颈一爪子，连上前拉人的孙主簿也没放过，同样挨了孙二郎一撩阴脚。

住在门房的老仆老李和小李先后跑出来，帮着孙主簿把两人拦住，即便如此孙二郎还是骂声不断。

孙主簿狼狈地扶正幞头，呵斥：“两个不成器的东西，不说兄友弟恭，手足兄弟竟能打闹起来。今日起关在屋里都不许出门，一日吃一顿也尽够了，省的你们还有力气招呼拳脚。”

桂娘早在两兄弟开始动手就往厨房走了，等孙主簿出来，顺手把厨房门一关，对林立秋嘱咐：“今晚热闹，可惜不方便凑热闹，你这时候出去太打眼，等会儿就和我同睡一屋吧。”