李溪刚将锅碗清洗干净，正要煮饭，就见他家林哥儿一手拉着竹子，一手拎着个半大小子进了屋。

小孩瞧着没二两肉，全身滚满了泥，活像个小叫花子。

沈慕林赶忙热了水，拿了干净布巾叫他擦洗。

顾湘竹翻出两件半旧衣衫放到一旁，他家没如杨耀祖一般大小的孩子，衣服也大了许多，只能将就着裹上保暖。

许三木走到李溪身旁，将那日在云崖村的事儿交代一通。

李溪打量着院里大大小小的人，竟是全知道的。

他挨个瞪了一遍，黑着脸去屋里拿出两块早上带来的饼子，放到灶上热，待杨耀祖收拾干净就能吃。

四人排排坐在院里的小凳子上。

李溪率先开了口：“瞧那模样，逃难似的，不知是家里没了人还是受了灾。”

沈慕林正要接腔，许念归匆匆闯进，身后跟着一貌美女子。

李溪看清来人，又见她身后背着的包裹：“香姐儿？你……你这是……”

李云香竟直接跪倒在地，先落下泪来：“叔，求你救救我。”

沈慕林忽想起前些日子姑姑婶子的闲话，心知这女子应当就是张兰家那个要被逼着嫁给老鳏夫的闺女。

李云香眼眶满是泪水，偷偷打量着沈慕林，她早便听说顾家新娶了夫郎，是个貌美且厉害的。

又去看顾湘竹，少年人初长成，比几年前多了些成熟，大抵因着有过些不愉快的经历，如今瞧着反倒有了些活人气儿。

李云香登时道：“叔，当初是我娘逼我退的亲，并非我嫌弃竹子……”

李溪打断道：“当时只是你娘提及，我家可没应下，不过是些玩笑话，也没得旁人知晓，不必再提了。”

李云香连忙道：“正是正是，我只怕阿叔因着我娘多有误会。”

沈慕林察觉到她有意无意的打量，又言语不似良善，干脆道：“小爹，我去瞧瞧耀祖。”

李溪面色不愉剜了眼李云香：“林哥儿……”

顾湘竹按下李溪，冲着许念归招手：“厨房杂乱，我怕林哥儿摔了烫伤。”

许念归立刻应下，待要进厨房时才生出些疑问。

竹子哥真担心怎不自己来？平时定要跟着嫂嫂身后的。

他想不明白也就不再思索，继而乐乐呵呵往里走。

沈慕林站在不远处冲着他招手，许念归看了一圈，没看见杨耀祖，正要发问，却见沈慕林关上了厨房门。

“大牛，你仔细和我说说，如何碰上那位姑娘的？”

许念归摸摸脑袋，据实交代道：“我去了虎叔家，虎叔便带我去找王镖头，王镖头叫我耍一耍，我也不会，就比划了下好久前和爹捉野猪时学的把式，后面便记下名字叫我走了，回来时撞上兰香姐从一处窄巷慌乱跑出，说是逃婚跑出来的，没地方去，就跟着我回来了。”

沈慕林问他：“在何处撞上的？”

许念归思索道：“丰茂街——就在咱们这条街前头，大店铺都开在那里。”

顾家买下的这处小院，前院临着民生街，从后门出去是繁和街，虽说地界不如丰茂街繁茂，但也有很多人做买卖，在这儿开店的多是小本买卖，往往是前面做生意，后面过日子，前后门进出互不打扰。

这两日家里店铺尚未开张，便不做什么区分，前门也敞开着。

否则许念归从繁和街回来，不见得能遇上李兰香。

许念归又道：“说来也奇怪，我瞧着兰香姐像是被人追赶，想帮她将人赶跑，兰香姐却说不用，估摸是被吓坏了。”

正说着，门被推开，顾湘竹走了进来，沈慕林转头看去，就见他似被什么绊了一下踉跄向前摔去。

沈慕林脑袋一空，再有意识时已将顾湘竹接了满怀，两人碰碰撞撞几下才站稳。

他闷声道：“嘴不能用了，干嘛不出声？”

顾湘竹扶上他的胳膊：“我与她未曾定亲，自小也不曾有多少相处。”

沈慕林将他囫囵个的看了一通，确认没受伤才松下口气，又将许念归刚才讲的说给顾湘竹。

顾湘竹蹙起眉头，沉思道：“张家的事儿，只在饭桌上提及。”

沈慕林暗暗咬牙，如此说来，李兰香多半是黎和缮找来的。

他百思不解，看向顾湘竹，忽然明了：“若他当真存了合作心思，李兰香未尝不可用，左右是要招人，他们有心塞人，这次想法子推了，往后也不见得少。”

那李兰香若是存着挑拨离间心思来的，必得先藏好了狐狸尾巴，等待时机。

没必要先拿个一问就能解释清的陈谷子烂芝麻的事儿惹他们不快。

顾湘竹提醒道：“若要用她，还是要留些心眼。”

沈慕林自然清楚，两人商定，推门出去，撞上裹着衣服哆哆嗦嗦缩在门口的杨耀祖。

“哥，我……我饿了。”

沈慕林给他拿了一碟子热好的饼，又倒了些热水：“桌上有新买的糕点，很是香甜，你一并拿了去吃吧。”

杨耀祖瘪嘴就要哭，叫沈慕林捂住了嘴：“当日那个救姐姐的小英雄去哪儿了？快吃去吧。”

顾湘竹站在一旁，忽然问道：“你如何来的？”

杨耀祖眼神闪躲：“我偷偷跑出来的，我爹欠了银子，他们来要债，我就跑了。”

顾湘竹点点头：“厨房还有热水，不够了自己添。”

沈慕林也看出异样，两人对视一眼，已然明白。

如今店铺尚在筹备，兴隆饭馆便又有了后手。

行至拐角，身边再无旁人，顾湘竹拉住沈慕林，两人十指缠握：“不怕，我一会儿拜托姑父去云崖村打听一下，若真有坏心，自是写了信给杨大夫，再给些银钱，算是全了当日情谊。”

手心传来热度，一颗纷乱的心才渐渐安定。

沈慕林捏住顾湘竹嘴角，向两侧扯了扯，总算扯平他那皱起的眉头：“什么大风大浪我没见过，任他们想些上不得台面的法子，咱们偏要过得好过得痛快！”

有了决断，事情处理起来也颇为迅速，沈慕林大手一挥，收下两人。

顾湘竹面无表情站在他身后，隐有不耐，叫两人只当是他二人有了不快。

只是家里没有能容纳两人的地方，若留下也得外出租房。

好在贺柳生与贺香荷刚租了房子，整个小院还余下两间屋，正等着有人租了分担费用。

沈慕林便跑了一趟，仔细说明缘由。

贺香荷抽出帕子边抹眼泪边骂道：“竟有如此黑心的商贩，林哥儿，你莫担心，往后我盯紧他们，有什么异样我都记下。”

贺柳生顷刻间泪流满面，贺香荷随手分出一块帕子给他。

商定后沈慕林先将银子拿出来，李兰香与杨耀祖和贺香荷一样，每月在店里帮忙

又定下每人每日工钱，十到十五文不等，不论交情，看表现酌情增减，至于租房借款，每月按时还即可，不加利息。

之后两日便打扫家里，收拾前堂，将新打的桌椅板凳摆上，擦的干干净净，后厨各类厨具安置好，也洗刷亮堂。

定做的木牌也到了，沈慕林兴冲冲拿来订在门口。

周围邻居听着这股子热闹，都知是过去那个出了秀才的顾家回来开店了，正是卖那十里飘香的麻辣烫。

瞧着伙计进进出出，板凳桌子全挪了进去，还有新奇模样的柜子铁锅。

大家伙议论多日，直到瞧见那端正潇洒的“沈记麻辣烫”的牌匾，你一言我一语炸开了锅。

隔壁周嫂子啐了句嚼舌根的人，领着两个娃娃关上门。

“她犯什么脾气，又没得说她家，不知甩脸子给谁看。”

“嘘，别说了，她男人三年前被拉去打蛮子，一去不回，生死不知，连抚恤金都没得拿，整日就靠绣品过活，有人劝她将院子或卖或租，虽不是什么大地方，好歹位置不错，她不听，非要守着等她男人回来。”

“听说过去顾秀才在时，她没少去找人家，一心想叫自家小子开蒙读书呢。”

“那……顾家，嘶，说起来怎得叫一哥儿当家？”

“害，秀才公眼睛坏了，才娶了夫郎，不哄着点，跑了咋办？”

“那……那也没必要弄上他的名字吧。”

人一多便吵嚷，说来说去也顾不上压声音，叫李溪听了个正着。

他叉腰就指刚挂上的新牌匾：“各位倒是得闲，不见忙活自家生意，全来给我家林哥儿捧场，倒也不必瞒着大家，我家这门买卖是林哥儿琢磨的，采买烹饪一应是他操办，店内修缮也是林哥儿忙前忙后，我家是上辈子积福才得了这么个好夫郎，若叫你们说没了，我可要上门讨人的。”

邻近的多是住了好些年的人，顾家前两年刚搬来那次就见识过这家人的不好惹，闻言顿觉记忆浮现，个个打着哈哈笑过，各自回家了。

李溪冷哼一声，小声啐道：“明自家也有女娘哥儿，却见不得旁人厉害，没偷没抢的，不知整日念叨些什么。”

正要回去，周家开了半扇门，小姑娘捧着筐糖饼笑灿灿跑了过来。

“溪阿公，阿娘叫我送点吃的给你们，”小姑娘解释道。

李溪瞧着她笑容甜蜜，心间泛软，连连接下，领着她进屋拿了些糕点，才将她送回去。