“将军！”李锋见周明夷频频走神，提高了音量。

周明夷拉回自己的思绪，换了坐姿，目光投向李锋，李锋叹了气：“赵国公率领的禁军退走了。”

周明夷对这个结果毫不意外，孙采采截断他们的补给的消息给了他们重重一击。

冯先生捻着花白的胡须，正色道：“如今已过秋收，兵肥马壮，不如趁胜追击。”

周明夷笑道：“正是。”

袁森正巧带兵前来，替周明夷他们添了一份助力。袁森与冯先生原是旧识，如今远道而来，冯先生喜出望外，对袁森照顾至微。周明夷自称世侄，对袁森礼遇有加。因此不拘真情假意的和乐融融，让袁森获得了归属感。

袁森在校场上拦住了周明夷的去路，悄声对他说，有话代黄育芩转达。

周明夷驻足表示愿闻其详，袁森却说要另寻说话的地方，周明夷只好跟在袁森的身后左拐西折，寻了一处僻静的湖岸边。

袁森见四周无人这才连连跌足，开门见山道：“那日黄公子一人一骑前往宛州寻我伸出援手，我料想战况危机，又受黄公子鼓动，奋不顾身地在赵国公的眼皮底下投靠了将军，然而我并不后悔。”

周明夷不解他的用意，于是袁森只好继续道：“后来我才醒悟，自己是上了那位黄小公子的当，如今我说出来，以防将军也受到他的欺瞒。”

周明夷道：“世叔如何得知自己受骗。”

周明夷不问还好，一提起此事，袁森言辞激动起来：“黄公子离别前晚寻我饮酒，酒至半酣，我突然察觉浑身酸软无力，口不能言，意识却清醒着，而黄公子却行动自如，我想必是酒壶中令有乾坤。黄公子见我浑身不能动弹，便将自己出京后的遭遇尽数说了一遍。那黄毓英还假惺惺地让我不要离你而去，即便他无功名在身，但也能背倚相府帮上咱们些许小忙。黄公子替咱们画了好大一张饼。”

周明夷思索片刻，明白了黄育芩的用意，原来黄育芩替自己在袁森面前描补好了之前的谎言，将所有的责任都揽在了自己的身上。

“黄公子随心所欲，曾经托辞替相府前程考虑，然而兜兜转转下来，他的目的自始自终只有一个。”袁森面露困惑道。

周明夷听得袁森这般说，自然知道他是想说黄育芩最终选择了他周明夷。

“黄公子他还说了什么？”

“假以时日，定会再见。”

周明夷左思右想，决定将此事尽数告知冯先生他们。

周明夷说完，除了与袁森交流颇多的冯先生早就察觉些许蛛丝马迹，因而波澜不惊。孙一千与李锋二人面面相觑，一时竟然不知说些什么才好。他们起事之初，打着顺应天命，为民请愿的旗号，如今折腾一番，竟然摇身一变成了相府公子的同党。如果事情传出去，还怎么服众。

“那日我就说黄毓英定然狡猾奸诈，不如就地处理了，你……偏要耳根子软。”孙一千怒道，留下黄育芩是周明夷决定，他不敢向周明夷发作，便只能手指着李锋。

“我怎么知道黄毓英包藏祸心了。”李锋委屈申辩，“况且黄毓英在城中多日，并无逾越之举。若是早知今日，我定然提早动作。”

“你说得好听，平日里可没有少和他称兄道弟呢。”孙一千继续阴阳怪气。

“说到称兄道弟，你家采采——”李锋一时不察失言，牵连出了孙采采，便连忙住嘴了。

孙一千梗着脖子道：“今日过后，我自会严加管教我的亲妹，不劳李将军费心。”

孙一千与李锋二人你来我往，更像对周明夷的指桑骂槐，周明夷捂着脑袋转头看向冯先生。

冯先生心中暗道，莫非黄徽文两头下注，如今京中朝廷内帑虚空，地方豪强脂肥膏满，却不能收为己用。反观起事义军，得道多助，尚有一搏之力。世家贵胄，为保家族长盛不衰，必会分开下注，念及此处，冯先生心中稍微安定下来。

于是冯先生制止了孙一千与李锋的争端，将此事轻轻揭过。

时光荏苒，斗转星移，时间走过了秋冬春夏，人间却像换了一个天地。

周明夷皱紧眉头，看着面前的沙盘。

“当初赵国公和曹国舅来势汹汹，两三下被我们打散后，反而是京城那边，被黄相那边抢到时机，清洗了一批元老贵族的势力。现在黄相只差进一步挟天子以令诸侯了！”

冯先生幽幽叹道，“朝廷元气大伤，想必三五年之内再无腾出手找我们的麻烦的机会了。如果孙一千和李锋的捷报传来，说不定便可等到朝廷的招安的诏书了 。”

周明夷凝目注视沙盘，孙一千与李锋正在攻打雁城，如果坐等诏书，自己与冯先生又何必多此一举，派出孙一千与李锋呢。

与此同时，黄育芩与黄徽文促膝而谈。黄徽文看着将近一年半未见的儿子，脸上并未露出欣喜的表情。

“父亲，我听闻朝廷现下有招安周明夷的想法，我日夜忧思，希望能替父亲解忧排难，因此不远万里，匆匆赶回。”黄育芩露齿一笑，顺势露出颊边浅浅的酒窝，往日里只要他露出这样的笑容，再苛刻的要求黄相都会尽力满足。

“我儿有何见解？”黄徽文这一年来老得极快，外人看来风光无限，大权独揽，却收拾了赵若飞和曹国舅的烂摊子。朝廷左支右绌，早就不堪重荷，众人都说黄徽文将旧日权贵们抄家灭门是为了排除异己，实质上不过是拆东墙补西墙罢了。

黄育芩便将自己的计划细细说与黄徽文。灯烛跃动，黄徽文面上沟壑似乎也随着不停地起伏，呼吸却越发轻浅，灯下蜜色空间几乎凝滞了，时间被拉成一丝长线。黄育芩的脸上依旧挂着舒朗神情，似乎只是谈论明日的菜谱般轻松，只有他自己知道，自己的指甲深深地掐进自己的掌心了，带来疼痛的刺激。

“呵。”黄徽文的唇间终于逸出一丝轻笑，空气好似荡开涟漪，变得活泛起来，可是黄徽文接下来的话，却令黄育芩定在原处，“乳臭未干的小儿，竟然也要学着取用砍刀了。若非相府替你遮掩，你岂能安然地站在我的面前。我本意送你出去避祸，竟不想你主动招惹周明夷。”

黄育芩这才察觉出些许反常，他缓缓起身，在黄徽文的书房中环顾一周，原本存放各地密函的箱奁空了一半，书案之上摊开来的，尽是些被截下来的奏章和文书。

“真是百无一用是书生啊，看来父亲已经截到地方的奏报了。”黄育芩轻轻地拂过它们，想象当地的文官奋笔疾书的模样，“他们只当自己的奏折呈到皇案上了吧，却不料到被父亲截了下来，多谢父亲了。”

黄徽文哼了一声，面色稍霁：“你倒不必谢我，此事你做得手脚干净，只是施药诊病，以道之名笼络人心。奏折密信中所述，不过是忧心重蹈张角故事，并未提到具体名姓，我出于防患未然，便都截了下来。你在当地名声渐盛，明家那小子竟然也跟着你胡闹。”

“我们不觉得自己正在胡闹，而且师父也在。”黄育芩漫不经心道。

黄徽文愣了片刻，才想起黄育芩口中的师父正是独自在外赏月的张之羽，稍缓的面色登时铁青：“张真人是何等高人，你岂能如此作贱他。往日里我纵你惯你，金银绸缎，供你取用，娇生惯养，你却做下此等欺师灭祖之事。”

黄育芩往日里极少惹怒父亲，乍然见到他怒不可遏，心中并不慌乱，也不上前劝慰，反而另提一事：“父亲，自我幼时，你便着意纵我的性子，散尽千金供我取用，你可知那些银两被我送到哪里了？”

黄徽文皱起眉头，不解地看向黄育芩。

“多谢父亲大人的慷慨，那些银钱，我已经用作招揽门客之资，父亲，父亲的父亲，父亲的父亲的父亲，都是清贵出身的人家，看不起泥腿子的行伍，甚至连周人杰吐出来的兵权都不愿意取用，若非如此，我何必与明玉密谋，明玉北上西往招揽游兵散骑，穷凶极恶之徒。而我南下东闯，着意窥伺良机。去年赵国公带出去的那些，我正好也收编了一些，花了好些银钱。养在一处，日日操练。虽然只有一千余人，但是足够了。”

“你这孩子莫不是疯了？”黄徽文怒道，回想自己曾经一意孤行地骄纵着他，从不拘束他交游花销，即便后来他私溜出府，自己只当他少年顽皮，睁只眼闭只眼算了。比起明玉浪荡奢靡的纨绔行径，黄育芩省心多了。

原来竟是在这里等着他呢。

任凭黄育芩亮出蛰伏多年的羽翼，黄徽文说什么都不会答应黄育芩的请求。黄徽文只愿今日与黄育芩相见只是一场梦境。

黄徽文近日来力排众议为招安周明夷劳心费力，今日在家中梅姨娘的软语劝慰下多搛了两筷子，积了食在家里院中独自散步。家仆喜气洋洋地来禀告，小公子回来了。黄徽文连忙吩咐家仆将黄育芩引到自己的书房。

黄徽文隐约知晓黄育芩在河南的作为，却不知其用意。方才一番交谈下来，他竟不知自己的幼子何时生出妄念。

空间逼仄，空气稀薄，黄徽文蓦然站起身来，打开书房门正欲出去透气，黄育芩急忙拦住了他。

“我没有疯，自小在你们的眼中，我便是要出家的道士，就凭着无缘由过来的老道的一句话，便定下了我的终身，我不服，我亦是堂堂男子，能凭自己的本事成功立业，不输京中任何男儿。”黄育芩怒道。

“住嘴！”

“为什么要住嘴，自我十岁那年，便筹谋此事，事到如今，就绝无停下的可能。如今风急浪涌，胜负得失未决，鹿死谁手尚未可知，我便决意要争上一争。”

院中的桂花树下，裹着宽大衣袍的张之羽正微微闭着双眼，细细地嗅着花香，一颗毛茸茸的狐狸头侧在他的臂弯，冷露无声沾湿衣衫，一人一狐恍若未觉。

直到黄徽文开门闹出动静，张之羽这才不疾不徐地走来，站在黄育芩的身后，一副任由驱使的姿态，黄徽文面上痛心不似作伪：“张道长，你是出家之人，何苦与我这不肖子一起趟浑水？”

张之羽默然。

“一年之前在永州，听闻父亲卷入了朝廷的卖官鬻爵案，若非二哥急智，壮士断腕，推出了清姐姐的夫家挡刀，这才保全了众族。虽说柳如松贪心不足，咎由自取，但也是相府姻亲，如今全族流放岭南，父亲未免刻薄无情了些。况且姐夫贪污之事，并非不可斡旋。”

黄徽文原本便觉得黄毓蔚对此事处理不妥，只是木已成舟，若是反复，又恐圣人变本加厉地处置。

黄徽文默然不语，黄育芩索性向下说着：“想来柳府此番行径原本可恨，原先京中已经有了风声，小皇帝近来因连年天灾心烦，兼之流民造反，原就不堪其扰，国库空虚，卖官鬻爵充盈国库之事，众人若是一直心照不宣，便这么过去了。只是啊——”

黄徽文自然知道黄育芩想说的可惜之处就在于，卖官鬻爵在朝中早就蔚然成风，价码和途径有惯例可循。可惜后来小皇帝横插一脚，生出了同一官职竟然有两人应职的乌龙，更可笑的是，堂堂天子这才发现，原来自己的定下的价码竟然不如市场行情，引出后面的糟烂事。

黄毓清的公公是户部尚书柳佩书，正是这位能人，与圣人想到一处，瞧上了户部的一处肥缺，脑袋一拍，随便支出去了，黄毓清的丈夫柳如松借此从中收取巨资。

“柳佩书所安排的肥缺本在他的管辖之下，支给旁人不足为奇，可是圣人如何得知此项肥缺空席以待。”

黄徽文叹了一口气：“连你都看出来的事，为父如何察觉不出，只是现下相府攀附太多，如同参天巨树，明面上见着光的，和埋在地下见不着光的，错综复杂。”小皇帝必有耳目安插其中。

黄育芩隐隐露出笑涡：“那何不就此取而代之。”

八月深夜薄有凉意，黄徽文被幼子惊出冷汗：“什么？”黄徽文蓦然回首，却见黄育芩笑得眉眼清淡，黄徽文怀疑自己年迈耳聋了。

黄育芩的脸上笑容不改：“父亲如此投鼠忌器，不过是担心走到君臣之间图穷匕见那一步。小皇帝此番也不过是试探罢了，日后此等消磨必然不会少，与其任他蚕食，我们何不一步登天。”

黄徽文这才回过神来，暴怒之下将手边的茶盏扔了出去，瓷器在黄育芩的脚边迸裂，碧澄的茶水溅起。黄育芩原本就没有躲开的意思，继续说道：“如今国库空虚，四面起兵，圣人如今不过是困兽之斗而已，这天下迟早更迭改姓，等到那时，作为前朝遗臣的下场，并不比开国新君来得光彩。”

黄徽文摸索着拇指上的碧玉扳指，黄毓蔚曾经向他建言，不若效仿魏武，挟天子以令诸侯。黄徽文剖心自省，现在怎会走到了这一步。原先不过是小小的贪欲，自己却任由欲念越滚越大，越滚越远，自己无法再自行遏制。

黄育芩第一次在父亲的脸上察觉出些许茫然，深陷的眼窝透出倦色。黄育芩正欲再说，黄徽文挥手打断了他。黄育芩明白父亲需要冷静思考，便同张之羽一道悄无声息地离开。他们的到来和离去，就像露水滑过草尖，隐蔽在静夜里。

黄育芩和张之羽的身影很快消失在夜色中，黄徽文折返书房，修剪灯烛，却只盯着暗处发呆。

“老爷，夜深了，喝些栗子粥暖暖身子。”黄夫人的身影出现在书房，竟然亲自捧着食盒过来。

黄夫人隔着手帕，将盖子移开：“还有点烫，不如先盛出来晾凉？”

黄徽文点点头，黄夫人便着手分出小碗，甜香丝丝入鼻，带来暖意。黄夫人坐在黄徽文的下首，一身家常装扮，眉眼依稀可见旧日的颜色，一丝不苟的两鬓却染上霜色，原来这样便是相伴到老了。

年轻的时候，总以为年老是遥不可及的未来，苏写意是他高不可攀的高门淑女。当年京城诗会上，年少的黄徽文初见苏写意，黄家的奶妈在他耳边笑道：“那人便是你指腹为婚的小娘子了。”

自此之后，年华似水不再回头。

黄徽文一时间走了神，隐约听见黄夫人在他的耳边说着什么。他回过神来侧耳倾听，黄夫人温柔重复说道：“毓苗的谦儿都快五岁了，毓蔚在三年前便定下了宋家的小姐，只是宋家小姐如今热孝在身，因此延后了些。虽然说是长幼有序，但是毓英的婚事还需要提上日程。”

黄绍谦是黄毓苗的第一个孩子，也是黄徽文的长孙，阖府上下皆爱逾眼珠。粉粉嫩嫩的雪团子，又有谁能不爱，黄徽文自然十分喜欢他。

听见夫人提到自己的幼子，黄徽文方才荡开的软和脸色沉了下来。

黄夫人察言观色，便不再提这个话茬：“栗子粥快凉了。”

青石板光滑如鉴，黄育芩踩着月光，后面跟着张之羽。尽管张之羽在他的身后无声无息，但是黄育芩知道，他就在那里。

黄育芩自幼小心翼翼地掩藏起自己的心思，一如眼前的院子，这是他避开相府的耳目置办下的别院，胜在环境幽静。

黄育芩轻扣门扉，很快便有人透过门缝借着月光向外查看，辨认出熟悉的身影，方才欣喜地将门打开。院内不曾点灯，黑沉沉的，洞开的大门像掉光牙齿的巨兽嘴巴。

“小的早两日便得知公子回京的消息了，因此一直亲自守候接应。”来人是一位寻常打扮的四十岁上下的书生，他探究的眼神向黄育芩的身后投去。

黄育芩点点头，回首看向张之羽的位置，眼神中的意思不言而明，若是此刻退出，仍有抽身的余地，张之羽颔首，便跟着黄育芩的步伐，大门在身后缓缓阖上。