王家遣二子入山谈判，四子王启之和十七子王遇之。一个是承继家业的宗孙，一个是族中最出众的后辈。

启程之前，王氏族长唤二人前来，沉默许久，始终难以开口。王父性情急躁，愤然说道：“是朝廷欺人太甚，若非他们暴虐，王家何必冒险，只求保全家族。”

王氏族长一声长叹，“还是我来说吧。许多年前，我见过太宗皇帝。”

王十七郎与兄长对视，面有惊诧之色。

“北地挥师南下，南梁国主软弱，兵寡力微，实难抗衡北方铁骑。国主却听信奸臣，谋以诈降之计，欲诱太宗入城，再后伺机围杀。”

“梁主遣我做谈判的使者，当我见到太宗皇帝，心里便明白了，太宗皇帝是得天命的人。太宗劝我等归顺，可王氏效忠梁国，岂能背主降敌？一边是忠义，一边是家族，我无从抉择。和谈未有进展，很快起战事，梁国覆灭。”

“郑氏是第一个投降的世家，郑女得以册立中宫。”

“这是我们犯下的第一件错事，既未保全家族，又失去气节。后来世家依仗皇后，屡坏法度，以南地凌驾北地，视世家重过皇族，天子难容，此为第二件错事。”

老人垂朽的双眼，静静凝向虚空。

“最后是太子，他身上流着我们世家的血脉啊。他是一个好太子，更是一个好孩子。”

“太宗厌弃郑后，太子与母家亲近，也被太宗嫌恶。在那样的关头，我们竟还想世家女做太子妃，再做皇后，那时没人察觉其中不妥。如今想来，简直大错特错。太子，已是溺水之人。”

“是太祖皇帝伸出援手，他对太子心有不忍，将魏国公府的长孙女嫁给太子，从此卢家与东宫绑在一起。人多了，船也更重了，看似稳妥，行驶的方向却错了。”

王父从旁说道：“废弃太子只差一道诏书，屠刀悬在头顶之上，迟早要落下来。太宗二十八年，太祖崩于山陵，太子失了唯一庇护，要不被废，要不绝地反击。如果太宗不测，太子可以登基为帝。”

王氏族长神情灰败，“可我们输了，注定的失败。显而易见，那是太宗给太子最后的机会，更是父亲给儿子最后的怜悯。谋反，不自量力的谋反，是第三件错事。”

自那以后，太宗的长剑再也收不回来，大肆屠戮，这就是与皇权抗衡的代价。

王氏族长闭上双目，不再言语。

王父接过话来，“太子一案后，南方世家十不存三四，虽根基未断，却元气大伤。这个时候，贺长明找到我们。”

王十七郎问：“贺长明是何人？”

“他是前朝的将军，大晋最后的忠臣，已经老得不成样子，像块朽木。”王父评价。

听到这里，王十七郎面色一惊，祖父和父亲真是糊涂至极，“难道我们家和反贼真有往来？废太子一事，王家不过是受牵连，尚可脱身，如果直接涉及其中，可是抄家灭族的大祸！”

王父说：“太宗皇帝过于残酷，那时大家对朝廷有怨气，都这么做了。”

原来是真的，王十七郎冷然一笑，“那让我和兄长进山去做什么，不如全家洗干净脖子等死吧。”

王父面色讪讪。

王十七郎追问：“我们家到底做了什么？”

王父辩解：“不过暗中施舍一点财物，我们这等人家也不缺金银。贺长明却真是人物，很快成气候。如果事成，我们是一等功臣。如果不成，朝廷也不会知道。”

“朝廷已经知晓。”王十七郎压抑怒火。

“许是高氏告密，他家撞了大运，女儿嫁做陈王妃。陈王成为新帝，高氏一朝登天，转瞬后悔，不再与我们来往。”

“新帝又另娶了姜氏，珍爱姜氏世人皆知，谁知道还有一个高氏？”

“陛下是郑后的养子，我们也算是他的外亲。陛下宠爱姜氏，实是姜氏身份过于显贵，然陛下亦未休弃高氏，保留她王妃的名分。这些年来，陛下对南地世家还不错。”

“那是因为朝廷不能再杀人了，再杀下去，南地必乱。此等滔天人祸，远比黄河水患数倍血腥惨烈。如今黄河水患平息，北方战事安定，大权尽归天子，自然能腾得出手来清算旧账。”

王父闻言大惊，在堂中焦急踱步，惶惶不安，“那我们岂不是大祸临头！爹，我早说了，不该再与鹤鸣山往来！”

王氏族长睁开淬白的眼珠，颤颤巍巍，“我已经老了，病了。族中事务早是你在做主，我知道的时候，你和贺长明已经有了往来。”

王父瞬间面如死灰，大汗如雨，“后来，我后悔了啊！他真的要造反，我害怕了。”

“既然做了，只能一条路走到底。一旦背弃承诺，必定引起仇恨，他们要打朝廷难，杀我们却容易。再者，他们也是一群可怜人。”王氏族长招手，“四郎，十七郎，你们过来。”

“是。”两兄弟应声上前，垂手而立。

“朝廷对我们了如指掌，如今是我们以功抵罪的时候，朝廷让我们做谈判的使者，我想也是这个意思。”

“孙儿明白。”

“十多年了，我对他们了解甚少。只知他们藏匿深山，其名为鹤鸣山，位于三州交界，隐匿极深，不知具体位置。贺长明已死，如今鹤鸣山之主是萧氏皇孙，是一个极厉害的人物。”

王四郎心生疑惑，问道：“姜氏不日将要册封皇后，可他们抓走姜氏又有什么用？”

“帝王东巡泰山，随行禁军戒备森严，相比之下，姜氏是唯一可乘之机。”王十七郎若有所思，“去岁西北大捷，神武军立下大功，皇帝按功行赏，对姜氏竟是赏无可赏。从前高氏尚有名分，勉强能够制衡姜氏，如今姜氏的功劳太大，皇帝不得不册封姜氏为后，否则难定军心。”

“依祖父、父亲所言，鹤鸣山所谋巨大，一定借此索要无度，如果谈判不成，”王十七郎缓缓抬首，双目凛冽，“极大可能不成。鹤鸣山提出的条件，朝廷难以答应。”

“是啊，”王氏族长发愁，“这正是我担心的。谈判失败，一旦朝廷动怒，必将罪及我们全族。”

王四郎问道：“若是谈判无果，鹤鸣山一无所得，对他们何益？”

王氏族长回答：“我想这正是他们的目的。姜氏是烈侯遗孤，又是公主独女，既能节制西北兵马，又与皇族交情极深。如今她身陷叛军，结局无非生死二字。”

“众生皆是如此，姜氏又有什么不同？”

“如果她死了，那很简单。皇妃失踪涉及皇室尊严，一定隐秘不发，朝廷有粉饰的办法。完全不能同另外一种后果相比，她尚且活着，我们却救不了她。”王十七郎强调，“是朝廷救不了她。岂非是朝廷无能，她难免不心生怨怼。”

“这是最糟糕的结果，她身陷叛军之中，朝廷不仅受制于人。叛军还能以姜氏的名义发布檄文，传召天下，以定正统。她是当朝皇后，还是大将军的遗孤、皇室公主的独女，幼承太祖皇帝、太祖皇后教导。如果连她也不认李氏是正统，痛斥李氏窃国篡位，诏令天下还政萧氏。朝廷必将颜面扫地！”

王父瘫软在地，王四郎扶起父亲，“姜氏忠义，她更是烈侯之女，怎会投敌？”

王十七郎语气木然，“她的忠诚与否，并不重要。只要她还活着，这是天大的隐患。”

王父尚存希冀，擦去额角汗水，“如果鹤鸣山事成了，我们是不是一等功臣？”

王十七郎出言讽刺，“恐怕等不及那个时候。王氏前有通敌之罪，后又谈判不力，一旦鹤鸣山檄文通禀天下，帝王震怒，必先砍掉我们全族的脑袋。”