向晚第二日被池塘蛙鸣声吵醒，推开窗天光大亮，外头暑气已是逼人。他囫囵一番洗漱，奔往“济灵”的客房，空荡荡毫无人气，显然一夜未归——现在他真觉得这家伙出事了。他倚靠在院廊的长柱上，思绪漫无目的地飘着，有些愣愣的。他也清楚今日的行程不能推脱，除了担心做不了别的什么。方庆文、庆宇两兄弟这时前来迎接神子。他心中烦恼，问出安家父女与清源已在大殿候着，便丢下两家主一路跑去寻他们了。

堂上只零星有数位清洁洒扫的仆妇，金斗、黛烟坐在大殿一侧对弈。清晨的光洒落在他们身后的大盆龟背竹上，此处是一片宁静祥和，丝毫嗅不到晚些判决场的血雨腥风。金斗落子迅捷果决，黛烟执子少不得片刻思虑，但几局下来黛烟都被杀得片甲不留，他却也不恼，想是对输赢不甚在意。清源与安承运、娴儿在殿外候着，低声谈论鹤池的过往。

鹤池的初代真人，并没什么可圈可点的光辉事迹。约八百年前，游方道士林净盈途径此地，被这池中灵鹤的高洁之态迷醉，便搭了草庐就近小住，日夜与其相伴。后赶上了进京的考生，他以鹤为题，卜算一卦，赠了许多讨人开心的话，巧在这考生竟果真高中，回报了林道士一间道观——那也就是最初的鹤池。

原来鹤池一脉源头便是专擅曲意逢迎之流。后三百年想是没寻着机遇，修行之路倒也坎坷，流传的符法剑术俱是末流水准。到了北朝齐氏统治之时，观中有奇才出世，那一代的希微道人，得了皇族齐氏的恩典，进了宫冠上“国师”之名，也因这番造化，后来与神子济灵搭上了线……

“但是父亲，我以为那幅画上的印鉴即便是真，也不足以论证他们现在不会起异心。”安娴挽着父亲的臂弯问着。安承运微微点头：“这事非我等能左右，不过陪神子走一趟罢了，瞧瞧其中会否存着其他猫腻。鹤池跟了御神府五百年，天上的没塌，底下这边也难倒。”

清源看着他们讨论，不置一词，他一抬眼看到向晚风风火火跑来，眉头就不由皱得老高。“雷瑟在这节骨眼上乱跑，上千岁的恶魔了，还是一点也不稳重。”清源尽力安抚着向晚，答应明日陪着去寻，但这也没法让向晚完全冷静下来。他就这样来回踱着步，脑中开始出现许多不妙的画面，“济灵”被一群大妖怪按在地上打，或者掉到不知名幻境里找不到出路，他见着方庆文领着东川过来，就迎上去寻求帮忙了。

方家闻言，立刻就先派下人出去寻了，若非金斗不是他能推诿的大佛，他还真想延迟去鹤池的行程，神子亲开金口，这不得先办妥贴了才是。东川不说话，只站在方庆文身后温和地看着他，一双星眸却似在提醒他去昨夜提及的几个去处查查。

今日这一趟人不多，昨日受了伤的人不便再勉强出行，斯科特识趣地没要求随行，一早就收拾妥当，去城里的教堂视察去了，毕竟鹤池的事与西界无关，有家丑也不可外扬。几百年前，两地的信仰隔绝还是一副泾渭分明的状态。后来不知怎的，九曜与西界那至高神密会过后，这道维持了千年的禁令说废就废了，也无人敢问他俩其中缘由，此事倒也暂且可不提。

方家往北约莫200里，就已是开云人烟稀少的区域了。北地干燥，而这一带却有着一片广袤的连心湖，连缀着许多小型湖泊，草木茂盛，百鸟栖居。鹤池便在其中东北角，因着地势平坦，游人见到湖泊时，远远就已能注意到那儿的道观聚落。

车行一路，向晚满脑愁绪却不觉间被天地间悠远辽阔的景象冲淡了。耳畔鸟鸣此起彼伏，清亮无比，即便看着各种水鸟腾得从丰茂的草地上飞起，都分不清叫声各自属于谁——品类太多了，大的小的，灰暗的艳丽的，迅猛的灵动的……一对肉眼欣赏不过来。“真好啊，我还不如这些鸟儿自由。”向晚不由又有些惆怅。

临近鹤池的水域，却齐刷刷只剩下灵鹤休养生息。平日里有专门饲养它们的道人时时照看，现在一路上人影也不见，这群鹤倒像是忽然就被散养了，加之道观近日不对外开放，道士一缕闭门静思己过，游人也没几个，路上显得格外萧条。

“大人，再十分钟就到山门了，接引童子已在等候。”向晚脑袋探出车窗，眼见这道观已经轮廓清晰。平地起山，而后依势而建，里外三层，渐次拔高，亭台廊榭，古朴典雅。迎客台前，清风过处，银铃齐响，闻之心振，这手笔非凡人可及。金斗与黛烟是不坐车的，一路随行，现下已到山门前。向晚下了车，见着他俩跟前跪着名道士，久久不起身，正要感慨，却见东川狂奔而去，嘴里喊着“师傅”。

得，也没有什么接引道童了，流云老道亲自出山门负荆请罪来了。“仙长，此事仍未盖棺论定，请勿为难我师。”不曾想，流云老道反呵斥东川一并跪下：“徒儿跪下，不可无礼。我等虽未又异心，神子驾前不曾尽力，也是有罪。”这老道年纪一大把，本是副鹤发童颜、仙风道骨的模样，如今却是番雨打芭蕉、霜侵草衰的凋敝之感。

向晚看到争执，上前来看个究竟，只见东川转身就来讨饶，声泪俱下，满脸的委屈，与那夜虽带忧愁却仍闲适的姿态判若两人。“这人是戏精吧……”向晚由着东川扯着衣袖，与金斗面面相觑：“不然先让这位道长起来，这我们也不能一直杵在这。”

金斗哼了一声，撒手不管，自顾自往朝天殿去了，黛烟叹口气，朝向晚拱了拱手去往前头开路。流云道长缓缓起身，须发凌乱，对着向晚一番“万死不辞”之际，安承运等三人，方家兄弟都上前来了。方庆文是见识过这老头往日装腔作势的姿态：“老大哥，仙使走了，大可不必如此。神子宽厚仁慈，想必你们早调查清楚了。”

“目无尊卑，说话怎可如此不庄重？”流云俯首朝向晚再拜，请他入山门一览鹤池风采。经过山门，石阶蜿蜒曲折，盘旋而上，两侧园中松柏遍植，一道清泉从中而出，顺流而下，叮咚声甚是悦耳。“观里清寒，大人莫要见笑。”但流云此话却是自谦过度，颇为做作，这百草园朴素在外表，里面培植的却都是凡界少见的花草，多的是天界移来的仙品，这灵泉也是有神石滋养泉眼，凡人常饮延年益寿。往日游客来赏玩，这群道士看得可紧，绝不会叫人偷了些便宜去。

方家人是想揶揄几句的，然而神子在前，说得刺耳难免损人不利己。朝天殿很快就到了，向晚一踏上殿外石砖，竟然愣了一会，数十名道士盘膝而坐，闭目默诵经文，抬头看天际野鹤掠过，无端生出一副天地悲悯之痛。“观中弟子都已静思己过数日，崔、云二位师侄眼下已在殿内等候发落。”流云做好了一切准备，小弟子东川办事他也素来放心。进得大殿，崔、云二道士已在金斗面前跪下，向晚仔细琢磨片刻，才反应过来这俩早在清源的画展上就已见过了。

只是这气氛，远看确实诡异，黛烟就罢了，连金斗都不发话，跟块木桩似的就这么站在大殿中央。他们走上前去，向晚顿时惊得连退数步，被清源整个抱住，吓得不轻。崔、云两名道士眼珠被挖掉，眼眶里一片血迹，看着可怖之极。“哎，我这俩师侄原也不必如此。说到底，是责怪自己识人不清，险些铸成大错。”

向晚回过神来，一脸难以置信地对流云说道：“为什么要这么做，他们在安家没有伤害我的动作，你个老道士心肠太歹毒！”流云惶恐，还不及回复，崔道士闻声爬过来：“不是师伯的安排，是我们心里有愧，大人莫怪责鹤池上下同门。”向晚如鲠在喉，真想转身就走，清源轻轻握着他手，替他吩咐先带这俩人下去了。

金斗已自便落座，看这出苦情戏退场，紧跟着就问道：“说吧，那幅画到底藏了什么玄机？若非神子开口要予你们一个机会，风家的下场就已是你们的下场。可还敢有半句隐瞒？”流云将向晚送上主座，自己退回到殿中，与东川一并站着。

“这幅画乃五百年前观中一名弟子所画，那日他也在青莲湖上。哎，说来话长，不知你们是否听闻济灵将军在两军势同水火时，内心是深感自责的。”老道士展开画卷，吩咐弟子抬上画架仔细地悬于其上，二仙使蹙着眉不说话，安承运却是在与清源低声私语着。“大约是南朝军队攻下鹿野之后，将军的态度发生了动摇，许是见不得战乱之下受苦受难的百姓流离失所。那会他就有了谈和的打算，只是北地蛮人吃了大亏，折了这许多兵士，却要开口讲和，无异于在羞辱他们，齐氏武帝断是不会接受的。而那时，鹤池观主希微道人是唯一能在皇帝面前说上话的讲和派……”

流云见众人听得入神，继续讲道：“观主与济灵相约在青莲湖上见面，相谈甚是契合。当下就修书一封委托希微道人上呈武帝，大人可去翻阅史书，那时正是南朝军队驻扎鹿野三月，按兵不动之际。寻常人想不到此间缘由，我们的老祖师那三个月却是忙着为神子鞍前马后，奔波不停。”

听及此，安承运回禀道确曾有此事。“好，若如你所说，后面两军如何又交战了？”金斗显然不会轻易放过他。“哎，鹤池愧对大人嘱托，武帝原本已回心转意，后来却不知为何，突然下令重新进军，祖师也百思不得其解，可惜那时，他已很难再见到武帝本尊了。”

“哼，如此说来，我们听着也只是无凭无据。拿一幅画，就这般巧舌如簧，我看你这道士也不用做了，去专程算命糊弄人却是不错。”金斗已起身，不想再听下去了，此事若到此为止，鹤池难以翻身，他在师尊面前高低记一功。

只见流云上前挡在金斗面前，对着向晚高声喊道：“大人稍待，老道这还有一件物事，绝对足以证明济灵将军与鹤池实是盟友无疑。”他在怀里摸索，取出一块色泽已黯淡无光的金质虎符：“大人请看。”向晚一眼便觉得眼熟，走上前来摸着虎符又细细多看了几眼。

“这玩意，我在济灵身上也见过一个，一模一样的。”