景国以丹溪为中心，平溪乃至整个青州、新丰、岳州全部难以幸免，爆发大规模疫病，粮食供给困难，死伤惨重。
奇怪的是，染病者症状不尽相同，有人开始是肌肉酸疼，有人是连日恶心呕吐。
不过死者尸体上都留有血斑瘀块，眼球充红。
因为死者人数越来越多，也有了些痕迹可寻，比如有人发现尸体旁竟都有一只死虫，尸体倒翻，已成空壳。
因为太过诡异可怖，又不知这究竟是什么东西，所以叫“瘟虫”、“灾虫”等等什么的都有。
各种传言甚嚣尘上，说这是老天降下的灾祸，那毒虫是罪孽的预兆，上头下来的祸意。
风言风语甚至谈到了刚登基不久的新帝。
说他残害手足、德行有失才会让景国遭此横祸，更大胆的，说先帝和先皇后的死尚有蹊跷，就是他为了稳固帝位逼死的。
乌云密布的苍穹之下，人心惶惶，谣言不断。
地榆、柴胡、艾嵩等跟疫病治疗症状相关的药草，不管究竟有用无用，全都被炒成了天价，价格一翻再翻。
贫民百姓根本无能为力，只能闭门不出，不少直接死在家中无人察觉。
这次的消息很快便传到了燕京。
好在事情尚未完全失控，疫情被控制在一定范围内，还没有向京腹地带扩张的趋势。
其中很重要的一个原因，是当地现在流传一种药，对遏制症状颇为有效，似乎是鬼市里流通出来的，比起其他药物，价格还不算离谱，县城内有名望的大户还会为无路可走的百姓分发这种汤药。
具体情况无从得知，事发之前，萧司寒和江文晚正巧已离开，到达燕京不远的洛城了。
洛城一家客栈里。
江文晚面前的桌上摆着只风筝，她原本提笔画着什么，萧司寒走到旁边看她作画，蝴蝶翅膀还未画完，她突然叹口气把笔扔到一旁。
“不行，我实在是静不下心来，我们还是尽快赶路吧？”不带萧司寒有回应，她就蹙眉继续道：“这怎么我们前脚刚走，这疫病就突然这么严重？也太吓人了，不知道实际情况到底怎么样了。”
萧司寒唇角若有若无勾起，拾起她刚放下的笔，扼袖沾墨继续江文晚未完成的画作。
“担心什么，我们离事发中心远着呢，就算知道了实际情况，你又能如何？”
他这话说的太没人情味了，江文晚没想到会从他口里听到这句话，顿了下神歪头看他：“话怎么能这么说呢，你好歹……我们好歹在平溪呆了那么长时间，接触了不少平溪百姓，出了这种事，心里总会感觉不舒服的呀。”
“嗯。”
萧司寒眼尾微动，目光却还是在画上，只是落笔有片刻斜顿。
直到江文晚看不下去他这态度，拽了下他的衣袖，萧司寒才失笑放下笔，转头认真看着她，低声认可：“你说得对。”
江文晚微一撇嘴：“算了，还真是个冷心的人。”
看着这人孑然一身无牵无挂的模样，她不禁好奇这人心里到底有没有在意的人，疑惑道：“在你心里，没有很重要的人么？”
萧司寒闻言一愣，没过多思考便摇了摇头。
那种东西，他早就没有了，也并不觉得有什么，看着江文晚惊异的样子，眼里还隐隐有些怜悯，反而觉得有些好笑。
窗外传来一声响动，萧司寒眼尾瞥了眼，将笔放下。
……
一盏茶后，
客栈后院山林里。
“你如今行事倒是越发没有顾忌了，”萧司寒看着倚在树旁假寐的楚宁倩，“真不怕我身边有什么人泄露了你的行踪？”
他轻笑，“还是说，你已经胜券在握了？”
“你身边的人，多是你们景国老皇帝派来的吧，”楚宁倩缓缓睁开眼，勾唇一笑，“他一死，新帝远在明堂之上，但凡是个聪明人，应该都跟你投诚了吧？”
“这话是怎么说的，我无权无势的，他们凭什么跟我投诚？还不如抓我点把柄回去跟我那皇兄表忠心。”
“不要小看我对景国局势的了解，毕竟在这这么久，我可不是白呆的。”
楚宁倩哼笑：“据我所知，你们上任景帝去世前，这燕京官员几乎分立两派，不是支持萧司临，就是支持萧司珉。萧司珉和老皇帝先后去世，燕京水深火热之中，竟没有发生大的动乱，实在是让人匪夷所思。”
萧司寒垂眸顿了下，继而轻笑：“所以呢？”
“所以，众人都忽略了在这局棋中躲在后面的一个人，”
楚宁倩直起身子，深邃锐利的眸眼直视对面，“谋反案中被杀和被贬的人众多，因为一连串的变故发生的太紧太密，导致很多细节痕迹无从遮挡、无从预设、无从把控。”
“萧司临登基太快，那些原本还在观望局势的官员根本来不及作出反应，之后的处境可想而知，可据我了解的，他们似乎……并不十分焦虑。”
“其中最不可忽视的一个，前丞相江一蔺，我在南诏的时候听过他的名号。依我所见，官场上有两种人不会轻易倒下，一是有权有势却不强出头的世家，一是审时度势而懂得变通的能臣，刚巧，这位两样都占了。”
“之前有关他倒向萧司珉的传言我也听过，可传言就是传言，有谁见过他为萧司珉做过什么吗？都没有，就连在神武门之下，跟着萧司珉孤注一掷的侍卫都是宋明昊手下的，一国宰相手底下不会什么门客侍卫都没有，可不论是钱是人，在那场动乱之中，他都没有显露出来，没有偏向过任何一边。”
楚宁倩饶有兴致的歪头，打量着神态松散的萧司寒，被压下的语调含笑：“新帝已然即位，他眼看就要失势，他在等什么？”
萧司寒回过她的视线：“他还有一个儿子，名叫江翊，是太子派的人无疑。所以他也不必怕，江家倒不了。更何况，你刚刚说的所有东西，都并无实据，是你的猜测。”
楚宁倩看着他，抑制不住大笑起来，“你跟我说这个？那宋家不是实例？你比我清楚，那也是百年名门，如今就只剩下一个人了，你那皇兄可不是什么心慈手软之人，是非这块分的极清。”
提到萧司临，她眸光极微妙的变了下，唇角笑意淡些，萧司寒少见她这副模样，还没待细反应，就见她恢复了神色，将被风吹乱的头发拨到后面。
她开口的声音清明依旧：“更何况对江一蔺这种，站在过权力中心的人来说，那权势就是块肉，握在谁手里都不行，哪怕是亲儿子也不行。只有自己咽下去，才是实实在在的。”
“所以，面对这种不利于他的局面，他并未着急向萧司临表决心，唯一的可能，就是他还有后手，还有众人不知道的，隐藏极深的后手。他效忠的从来都不是萧司珉，而是景国那个看似不受宠，游离于局势之外，却对局势变化洞若观火的五皇子。”
“也就是你，萧司寒。想来跟在你身边的人里，就有他派过来的人吧？那个半路被轩国南平王截走，如今和那鼎鼎大名的玢公子一起失踪的姑娘，应该就是他的长女，那位在景国太久没露面，已然引发议论的——江家大小姐。”
“好大一盘棋，连轩国那位皇子都牵连进来了。依我看，他们必定是活着的，可去了哪里呢？”
萧司寒沉默看着她。
“真是越来越有意思了……”楚宁倩语笑嫣然，话语一字一顿，“而他女儿先前被抓，他并不多么着急，应该也是因为你身边的暗线已经跟他通消息了吧？”
说到这，楚宁倩眼睫划过一丝薄笑，讽谑与调侃并存，感慨道：“看来我这盟友选的，还真是没错。”
“你今天来找我，不会就是为了跟我展示你过人天赋的吧？”
萧司寒打断，眉骨挑起看着她，脸上的笑意不再随意，隐隐带了丝不耐的压迫。
“当然不是。”楚宁倩笑道：“我是来给你送样东西的。”
说完后，她把一个玳瑁葫芦罐扔给了他。
萧司寒不动声色打量了眼。
他见过这东西，在刚到平溪第一次进入万宝斋的时候看到的，果然不是个意外。
打开后，里面躺着一只死虫。
很像传闻中那只引得南边躁动难安的虫子。
“这就是那毒虫？”
楚宁倩见他并没多么意外，像是在想什么，道：“这可不是简单的毒虫，这是蛊虫。”
萧司寒终于错愕了下，抬头看她，“果然是你们的手笔，这就是你们的目的？”
“这还远远不够呢，”楚宁倩勾起红唇，在对方愈加难掩的惊异下，说：“这种蛊虫的培育极耗精力，将其浸泡在特制的瓶中让它吸食毒汁，罐子一开口，它就会寻找宿主，无知无觉的钻进体内，只要被它咬上一口，这毒汁就会即刻射出。”
她徐徐道：“这就是我南诏绝有的蜱毒，中毒者七日内必死，神鬼难救。”
“蜱毒……”萧司寒掀起眼睫，随口问：“那解药何在？”
“没有解药。”楚宁倩笑，“我说了，中者必死。何况就算有药，加上潜伏的日子，怎么可能来得及救治。”
萧司寒眸底震颤，眉心跳动，看着她，目光像是在看一个疯子。
“也就是说，你拿人命在赌？”
楚宁倩漠然回视：“蝼蚁之命，何足挂齿？”
“公主殿下，这跟你开始说的并不一样，你在骗我。”萧司寒讽诮看着她，“这一定有可解之法，只是你不想说。”
丛丛枝干被风压得趴俯下来，天淡云疏，暮光渐收。
两人目光就这样交错片刻，楚宁倩笑：“解药难配，我懒得研制，所以的确没有。”
说到这，也算回答了萧司寒。
只是她话语却毫无半分温度：“你以为这世道，活着就一定是恩赐吗？他们既然没能力自护，又没手段活命，于人于己都没有半分价值，死亡对他们来说，未尝不是解脱。而这些被世道淘汰的弱者，哪里值得我给他们配解药？”
萧司寒若有所思的看着她，楚宁倩不理会他的目光，扬起眉梢继续道：“你的机会马上就要来了，我会消失一段时间，尽我所能帮你除掉萧司临，事态闹大之后，你会成为最终平定乱局的那个，届时大业可成。”
“你要的人我给你准备好了，时机成熟后我会托人联系你，你我配合行事，如何？”
萧司寒思忖片刻，在她目光凝视之下，吐出两字：“成交。”
话音一落，楚宁倩转身走了几步。
而后突然停下，回头意味深长的问：“跟你呆在一起的那个姑娘是谁啊？瞧着你对她倒颇为上心。”
她语调轻佻，似乎只是感兴趣随口一问。
空气凝滞片刻。
萧司寒完全没想到她会问这个，指尖一僵，而后很快恢复神色。
他散散撩起眼皮，笑中暗含警告：“我似乎没必要将私事都汇报于你。”
楚宁倩笑道：“那是自然，只是与君筹划之事终究凶险万分，若这姑娘是你看重之人，可千万要小心着些，别让她混进这摊污水里，万一出不来，就不好了。”
这话中暗含的意思，萧司寒当然听出来。
他没急着回话，只是像听到天大的笑话般闷笑几声，懒洋洋回道：“公主对合作之人都是这个态度么？我走到现在，连自己的命都不在乎，她又算什么？”
“你想拿她来威胁我？呵，”他挑眉轻笑：“真是可笑之极。”
楚宁倩不动声色打量着他的神情，笑道：“五殿下多心了，我可没威胁你，只是提个醒罢了，这样最好，你我合作也能给彼此个心安，毕竟谁都不想做那个傻子。”
她转身离开，只留下一句不只是安慰还是劝告的话语回荡在空中，
“不过情分这东西最是难说，人心难测，相处久了，五殿下还是当心些为好。”