沈慕林将顾湘竹拉到角落，正欲和他讲自己的猜想，却被一声高过一声的啜泣搅没了话茬。
他寻着声音走去，见一瘦小似孩童般的书生缩在墙角，拿着袖子擦眼泪，那泪珠子似断线一样，抹掉又续上，于是那书生捂住嘴试图掩下哭声，又是徒劳。
瞧着有些可怜，配上那双哭肿的眼，又添了些喜感。
沈慕林坐到他身边，并未说话，只将干净帕子递给他。
徐元懵懵懂懂扬起头，泪珠子还挂在眼下，一双通红的眼先瞪了个滚眼，喃喃道：“天仙……”
沈慕林没听清他讲什么，见他发愣，又向前递了递：“拿着，没用过，擦擦脸。”
徐元尚未接过，沈慕林手心便一空，他抬头看去，顾湘竹站在他们二人面前，刚巧遮住阳光，叫人看不清面容，他拿出另一只帕子，放到徐元手中，一声不吭站到沈慕林身侧。
“我……”
徐元正糊涂着，他看了看沈慕林，又看了看顾湘竹，整张脸都烧起来，他方才竟是盯着别人家的夫郎看呆了，这般想着，慌张低下头，倒是止住了哭。
沈慕林瞧着他呆傻样，忍不住笑意：“你是府学的学生？”
徐元点点头，又连忙摇头：“我还没考……我肯定能通过学考的！”
沈慕林托着下巴，笑看顾湘竹：“巧了，他同你一样。”
徐元眨巴眨巴眼：“什么？”
沈慕林利索站起：“他肯定也能考进府学，你俩或许还能做同窗呢。”
顾湘竹并未反驳，他知道沈慕林对他是千百个放心，于是从不敢松懈，瞧着沈慕林信誓旦旦的模样，不禁染上些笑意。
徐元瞧着只有十六七岁，站起来刚过沈慕林肩膀，眼下尚有乌黑，一瞧便知是熬狠了的。
他似乎认定顾湘竹这位准同窗，又染了哭腔：“我……”
不曾说完，便踉踉跄跄往顾湘竹身后躲，沈慕林顺着他闪躲的目光看去，只听见徐元颤巍巍叫了声：“爹。”
徐福眼中未有他人，径直朝着徐元奔去，一手扒开顾湘竹，一手揪住徐元，粗声粗气道：“你跑什么？我去解个手的功夫，让你等我回来，咱们一同前去参拜真君，你不考了？”
徐元小声道：“有跪拜那功夫儿，我都看两篇文章了。”
徐福一瞪：“连一个时辰都跪不住，我看谁保佑你！”
隔了两步远的沈慕林朝着顾湘竹眨眨眼，两人相视一笑，他们今日来此地便是为着寻人，他们先前来府城乘坐的便是徐福家的船舫，重在实惠。
山高路远间，最是依赖闲聊解闷，沈慕林天南海北聊着，便知晓徐福家中有一子，得了入府学的机会，只待通过考学，便能入府读书。
沈慕林要和他谈生意，可这徐福却忙碌无比，总是寻不到人。
再隔七八天便是府学招生学考，今日天气正好，又恰逢佳节，这徐福有一串不离身的佛珠，多半会选今日进香，他们便来此碰碰运气。
如今看来，到底还是有些缘分。
沈慕林知晓今日并非洽谈最好时机，索性将事情抛到脑后：“徐掌舵，这便是令郎吧。”
徐福蹙眉看去，顷刻间便认出两人，无他，实在是这一家人容貌气质皆为上乘，尤其是现在眉眼含笑如沐春风的小哥儿，谈起话来叫人只觉得身心熨帖，舒坦极了。
“你家也有人……”徐福瞥了眼顾湘竹，登时揪起自家小子，“你这瓜娃，赶紧给老子跪着去，你瞧瞧人家这满身学问的气质，明你也是长在书堆里，成日没心没肺的。”
不远处传来几声嬉笑，为首之人模仿着徐福语调：“瓜娃，跪着去啊。”
徐元恶狠狠瞪回去：“刘进，你走开！”
刘进又嘲弄道：“就你也想考进府学，不如赶紧成亲生个娃娃，以后也住在船上，浪里来浪里去，再沾一身鱼腥味。”
徐福捏着佛珠，忍了又忍，拉住儿子想快步离开。
刘进高声道：“你爹就是个精利自私鬼，旁人都入会捐银钱，你爹搞着船队，一分都不曾交纳，啧啧，元宝啊，你说若真让你入学，日后还不是要压榨百姓，克扣他人口粮？”
“敢问阁下，捐银何为？”
刘进大咧咧走过来，循着声音站到顾湘竹面前：“你方才讲什么？”
顾湘竹不曾退让一步，他语气平淡，不惧不恼：“你方才论及捐银，想来是为行善举，救困苦，止灾祸。”
刘进微微蹙眉，暗道这书生虽瞧着气质卓然，但细细分辨便能知晓并无所长，衣衫饰品均是普通之物，想来也是清贫人家。
他嘴角缓缓勾起，又是个想攀附他的人。
“既是捐赠，便在个人，若强行逼迫，与强征杂税有何区别？”
刘进笑容凝在脸上。
顾湘竹不急不缓道：“商人需按《税法》缴纳税银，若遇灾祸战争，收税略有上浮，是为救灾救民，且由官府订下比率，收纳税银，我只问你，徐掌舵可有避税之行？”
刘进遮遮掩掩，决断道：“他这般抠搜，必然……”
徐元一脑门撞上他胸口：“去你大爷的，我爹缴税时你不知道在哪个花楼里浪|荡，张口闭口就是胡说八道，你乐意捧着那几家，你便去捧，少来招惹我，仔细我明日端一盆臭鱼烂虾扔你家门口！”
刘进哪里被这样指着鼻子骂过，这徐元个人虽小，脑袋却硬。
他捂着胸口朝躲在后面看热闹的几个人道：“愣着干嘛，打啊，入学名额就那些，难道要这两个人压过我们？”
身后那些人互相看着，暗道此处无人，刘进家颇有家底，从前便与陈家黎家相交甚多……
正要上前，忽见身后一人踱步而来，明眼人一瞧，顿时熄了火焰，皆鹌鹑般缩着脑袋一哄而散。
刘进发觉无人上前，更加恼恨，扬起巴掌就要打向徐元。
沈慕林多留了心眼，早已挪到近侧，顷刻间便攥紧那只手腕，随手一甩，这被酒色掏空身子的酒囊饭袋踉跄几步，终是跌坐在地。
他打了个冷颤，扫了这一圈的人，硬撑着道：“你们给我等着！”
不等他站起，肩膀处一沉，刘进扭头看去，顿时卸了力气。
唐文墨眯眼笑道：“等谁啊？不若本官来替你做这个主？”
刘进哆哆嗦嗦不敢说话。
唐文墨朝沈慕林笑笑：“馅儿饼很好吃。”
沈慕林茫然一瞬，便见徐福按着徐元跪了下去：“知府大人。”
沈慕林一怔，唐文墨摆手道：“好了，你们二人先起来。”
徐元站定，小腿肚子有些发怵，他刚才骂人毫不收敛，会不会给大人印象不太好……
他闭了闭眼，考不上大不了就跟着爹干。
唐文墨道：“刘进，本官讲于你，徐掌舵去年年底是第一户缴纳税银的，每家每户都有登记造册，你若生虑，不如与本官同去，我拿于你看，解了你这份困惑。”
刘进慌忙摇头：“不敢不敢。”
唐文墨嗤笑几声，挥手道：“今日文昌庙内人员众多，真君怕也顾不上你，不如回家多念几遍《论语》。”
徐元垂下头，憋着笑意偷偷看满脸菜色的刘进离开，心中暗道爽快。
唐文墨招招手，问道：“何为捐何为缴？”
徐元一怔，先憋红了脸，深呼口气才道：“捐是馈赠，缴是律法，若于灾祸自然可行募捐，但绝非他们所言，以商会待收，且百姓中尚有不能饱腹之人，若要他们捐银，实在苛责。”
唐文墨又看向顾湘竹，顾湘竹作揖道：“若遇灾祸，依律法增添商税，衡定度量，不易繁苛；捐银一事，当呼吁不可强逼，此为赠，应循道法。”
“不可强逼，”唐文墨挑眉道，“如此一来，无人捐赠又当如何？”
顾湘竹轻声道：“商人谋利，却也重名声，以名诱之，长远来看，更添利益，总有人相赠。”
唐文墨眼含笑意，便听顾湘竹缓声道：“何况天下熙熙，总有人不为名利的侠义之士。”
沈慕林与徐福站得稍远些，偷偷捏出块麦芽糖分给他，低声道：“徐掌舵，缓一缓。”
徐掌舵含着糖块，总算找回些魂儿，捏着佛珠念了句“阿弥陀佛”，就见那爽朗大笑的唐文墨转过头，冲着他们走来。
“小哥儿，练过？”
沈慕林眼看着一双拳头落下，徐元神色一震，吓了一跳，连忙去扒拉顾湘竹：“你你你夫郎……”
顾湘竹收敛起那一闪而过的慌乱：“无妨。”
徐元瞪大了眼，只见沈慕林扯着徐福退后一步，侧头躲开，唐文墨顺势拐了轨迹，沈慕林向旁边一跃，先闪开了徐福，便剩下他们二人。
“大人，你这也忒不讲理！”
唐文墨笑着，手上动作却不见停顿，沈慕林以拳对拳，先挡下一击，他身姿瘦削，更添灵活，绕着石桩闪躲找寻机会。
他边躲边想，这人就这么爱随堂考？！
唐文墨撤步下蹲，沈慕林留了心眼，待他再行跃起，胸膛便漏了出来。
沈慕林一跃而起，攥手成拳，不料唐文墨眉心上挑，铁腕便挡了过来。
中计了！
沈慕林再想躲已来不及，被唐文墨擒住手腕：“不错，不枉我在庙宇间蹲守数日，日后若有机会，我带你见一硬茬，杀杀他的锐气。”
他转过身，朝目瞪口呆的徐元笑笑，见顾湘竹已走了上来，姿态虽端正，步伐却有些乱，连眉心也紧蹙着，方才答题时也不见他这样紧张。
沈慕林甩甩有些发麻的胳膊，顺势搭上顾湘竹肩膀，朝他眨眼笑着：“没事儿，好着呢。”
唐文墨硬是从那平静双眸中读出些谴责来，他清清嗓子，将方才咽下的话说出口。
“好好学，待考学那日，我是要去巡考的，必得在考场上见到你们二人。”