酉正稍过。

行驶了一个半时辰的马车，终于停在镇国公府外。

蔡昭忆走下马车，听禾琅他们说要到蔡晟院子里坐会儿，便以“鞋袜湿了，换鞋袜”为由，先回了趟望梅院。

屋门“嘎吱”一声关上。

蔡昭忆踏入内室，从箱匣拿出一双干袜，坐在床边，吩咐进来的桃月道:“桃月，你让阿双去打听一下嶙如山上是否有类似采石场的地方。若有，探探里面劳工处境。”

桃月闻言，想起之前听到的鞭打声，顿时明白什么，应句:“是，姑娘。”

音落，她等着姑娘下一句吩咐。

可屋里静悄悄的，直至姑娘穿上新鞋，起身迈步，也未吩咐什么。

桃月见此，不禁询问:“姑娘，你不查郑使臣今日何故出现在嶙如山？”

蔡昭忆听到这话，停下脚步，转眸对上桃月的眼睛，淡道:“他能出现，又未带严寒等人，十之八九是有擅易容者在客馆替之，”

“与其费时查他，不如查查嶙如山。查清了嶙如山情况，疑团自会解开。”

桃月知道姑娘心有打算，没再多问，而是按吩咐，寻机给醉福楼送信。

没过三日，阿双那边就传来消息。

收到消息当夜。

望梅院。

“姑娘，据阿双的消息，嶙如山半山腰处有一矿场。场内劳工常受虐待，其管辖者乃工部郎中黄忠全。”桃月说到这，顿了下，续道:“阿双还查到，那些被虐待的劳工并非本朝人，而是……云朝人。”

蔡昭忆听到最后三个字，眸光微闪，脸上却无惊诧之色。

自从嶙如山回来，她就心存怀疑，被虐待的劳工们并非本朝人。

“姑娘对此并不惊讶？”

桃月的声音飘来，蔡昭忆敛起思绪，从书中抬头，淡道:“我朝律法对劳工一事有规，对检举者更有重赏。”

“有赏，就有人敢于发声。哪怕一时被压下，也会有人为了加官进爵，赏银百两，想法子闹出更大声势。”

“那日我观矿场情形不似第一次发生，但我们在皇城这么多年，从未听过嶙如山矿场虐待劳工之事，这说明甚？”

“说明……无人检举？”桃月蹙眉，怪道:“可是朝廷白给的赏，为何不要？就因是云朝人？云朝是我朝的附属国，如此，不怕云朝王君有微词，告到陛下那里？”

蔡昭忆轻轻一笑，意有所指道:“有些事情，上位者不说，并非是不知。”

桃月明白话中深意，诧异道:“姑娘的意思是，矿场虐待云朝劳工，陛下知晓但选择睁一只眼闭一只眼？”

蔡昭忆点头，放下书，“我这两日暗查了前朝一些事，得知云朝之所以成为我朝附属国，是因当年与蛮多相抗有败趋，加之前朝施压，云朝王君这才签了百年附属之契。”

“自古以来，附属国都如有一技之长的外仆。而附属国的子民，就是外仆之子。”

“试问，堂堂帝王会为了外仆之子被欺辱，去责罚自己手下的人么？”

答案显而易见。

不会。

蔡昭忆想着，蓦然想到郑承晏贺礼之事。

先前因在刑部司孙主事手里找到秦宸的信，她便以为郑子暄与秦宸之间有瓜葛，如今深想，她才恍然这件事不简单。

以皇帝的性子，生辰上出了这种事，他必会责令刑部、大理寺、都察院、礼部及鸿胪寺同查此事。纵然这事查起来麻烦，也定要查到底，看是否云朝王室有意为之。

故按常理，皇帝记得这事，应会给底下人定个破案期限，如此一来，秦宸与孙主事便无法压下这事，甚至给卷宗换名。

这也就说明，压下贺礼一事者并非秦宸，而是……皇帝！

皇帝为何这么做？

是因那时她散播的谣言？还是想留下郑子暄这个前途无量的少年将军，避免来日云朝反抗？

“禀姑娘，王妈妈派人来了。”

蔡昭忆暗忖间，屋门外一道女音骤响，打断了她的思绪。

她回过神，抬头看了眼桃月。

桃月会意，打开屋门看见来人，道:“进来吧。”

小丫鬟微微颔首，迈入屋内，走到书案前朝蔡昭忆福一礼，紧接拿出一封信放到案上，“禀二姑娘，这封信是刚才一位自称二姑娘旧识的黑衣姑娘所给，王妈妈特让奴婢送来。二姑娘若无吩咐，奴婢告退。”

蔡昭忆点头，“嗯”了一声。

待小丫鬟离开，屋门关上，她抬手拆开信，一行楷书映入眼帘——腊八节，戌末，南街华成巷滟居候尔。

落款，郑子暄。

＊

十二月初八。

家家户户欢度腊八之日，身在军营的镇国公特意回了趟镇国公府。

晚膳间，蔡昭忆得知父亲要在城门落锁前赶回军营，便借此提出陪父亲逛逛正街。

蔡晟和蔡元漪对此并无异议。

戌时六刻，城门落锁。

蔡昭忆与兄妹送别父亲后，并未直接回府，而是在街上又逛了起来。

逛到一处面具摊前，她停下脚步，选了一张兔形面具。

其面具眉间，眼尾两侧皆有一朵绢布裁剪而成的牡丹花，面具下方还坠着两条流苏。

“二姐这个面具真好看，二哥，你我也选一个！”蔡元漪说着，拿起另一张羊形面具，转头想给姐姐看看，结果方才还站在旁边的人不见了。

连同不见的还有桃月。

“二姐！二姐！”蔡元漪猛然想起花朝节那夜的事，转身看向忍冬，语气慌张地问:“忍冬，你可有看见二姐？”

“二姑娘方才还在……”忍冬奇怪着，瞥见自家姑娘焦急的模样，想起什么，立马安慰道:“姑娘别急，二姑娘许是被什么吸引了，桃月在二姑娘身边跟……”

说话间，一道稚嫩童声响起:

“阿姐。”

蔡元漪闻声低头，看见一名六，七岁大的女娃娃右手拿着糖葫芦，左手递给她一张纸条，“这是刚才那个戴兔子面具的阿姐，让我给你的。”

说完，跑了。

“忍冬，你让人去护着点。”蔡元漪吩咐完，打开纸条，只见上面有一行字——阿沅，你与二哥到南街鱼跃桥上等我，有东西送给你们。

蔡元漪看过纸条，担忧的心终于落回原处。她转过头把纸条交给蔡晟，撇嘴道:“一声不吭就走，害我担心，二姐好过分！”

“没错，让阿沅担心，是她这个姐姐的错，”蔡晟看罢，收起纸条，温声:“不若我们直接回府，让她一人在桥上等着？”

“那不行！”蔡元漪买下羊形面具，戴上，叉腰道:“我要去看看，二姐要送给我何物！”

与此同时。

蔡昭忆换了件大氅，乘坐桃月先前备好的寻常马车，驶向南街华成巷。

不多时，马车缓缓停下，桃月的声音随之传来:

“姑娘，滟居到了。”

漆黑的车厢内，蔡昭忆睁开眼，抬手撩起车帷，看到了站在滟居门前，抱剑的叱影。

她瞧了一眼，便收回手，起身下马车。

叱影见蔡昭忆下来，转身推开半扇门，紧接朝走到跟前的蔡昭忆抱拳，道:“我家主人，只请蔡二姑娘一人入内。”

蔡昭忆闻言，双眸微侧，顺手把汤婆子塞给桃月，“天冷，你到马车内等我。”

她说罢，提步踏入，便瞧院里有一条曲折的水上长廊。

长廊尽头，少年身穿赤缇色劲装，墨发由同色发带束成马尾，背对而立于一棵挂满黑物的……树前？

树干之粗，怕是有二十几年。

蔡昭忆想着，身后半扇门“吱呀”一声合上，她回头瞥了眼，迈步踏上长廊。

未几，她穿过凉亭，在少年身后三步处停下，瞥了眼其手里的小盒子，开口问道:“郑将军今夜约我至此，所为何事？”

郑承晏缓缓转身，看到面戴白纱的蔡昭忆，脑海蓦然闪过初遇那夜。

他盯了几息，不答反问:“蔡二姑娘可记得当初在马车上，给我的那张印？”

原是来兴师问罪的。

蔡昭忆心下了然，淡道:“记得。”

“蔡二姑娘记得就好。”郑承晏说着，打开手里的盒子。

蔡昭忆目光下移，只见盒内有一小撮灰烬，耳边紧接传来郑承晏的话:

“那张印在前几日莫名自燃，成了这一小撮灰烬。”郑承晏注视着眼前人，温声问:“蔡二姑娘对此有何解释？”

蔡昭忆明知故问:“我不明白郑将军此话何意？”

“那张印，是蔡二姑娘，你给我的。”

“我给将军之时，印纸完好无损。”蔡昭忆对上郑承晏的目光，有理有据道:“今夜，将军却以这灰烬同我说，印纸自燃？将军听听这话，可信么？”

郑承晏听罢，轻笑一下，收起盒子，“我知道，蔡二姑娘一直怀疑我与秦宸有关系。我与他确有关系——”

蔡昭忆听到这话，眸色一凛，交叠在腹部的双手微动。

“但非合作，而是仇人。”郑承晏转眸，神色沉重地看着身侧，挂满黑色香囊的大树，叹气道:“这棵树，是我父王在云朝百姓初入西昭做劳工时种下的。每有一名云朝百姓在矿场被虐打至死，这枝上就会挂一个菊花香囊。”

蔡昭忆听到“父王”这两个字，有些诧异地瞥了眼讲话的郑承晏，眉头紧蹙，视线复落在树上，若有所思。

待对方说完，她沉声问道:“你是云朝……三王子？”

除了自小被养在别苑的三王子郑承晏，她想不到云朝还有哪位王子会在边关领兵，为世人所不知。

“你实在聪慧。”郑承晏偏头看着蔡昭忆，眼里欣赏快要溢出，“子暄是我的表字，我大名，郑承晏。”

蔡昭忆对郑承晏的目光视若无睹，淡道:“三王子约我过来，不仅是为了说这些吧？”

郑承晏沉吟几息，上前两步，低声道:“我知道，你与秦宸也有仇。我相信，凭你的聪明才智，假以时日会扳倒他，但若你我联手，定能更快扳倒。”

“倘使我没想错，王子口中的更快扳倒，应是得到边关布防图……”蔡昭忆一字一句道:“杀入皇城，灭皇族。”

“而边关布防图，整个西昭仅四人有，其中便有我父亲。郑王子，你想利用我，得到边关布防图。”

“非也。”郑承晏摇头，“蔡二姑娘，你我有同一个敌人，何不联手对之？”

蔡昭忆冷笑一下，手微动。

寒光闪过，锋利的刀刃横在郑承晏颈侧。

她平静道:“比起联手，我更想上禀天听，拿你换功。”

郑承晏垂眸看了眼颈侧的匕首，眼皮抬起，微微俯身对上少女漠然的双眸，“我，赌你不会。”

蔡昭忆静静注视郑承晏，眼前骤然飘过些许白絮，她视线一转，白絮愈飘愈多。

澍阳城，竟然下雪了。

蔡昭忆眸底划过一抹异样，视线复落回郑承晏脸上，缓缓收起匕首，“我的事情，我自己可以做成，不需与任何人联手。”话毕，转身离开。

郑承晏望着少女离去的背影，伸手，手心落下几片白絮。