“阁领，做个交易如何？”
“内卫终究不是长久之道。良禽择木而栖，良臣择主而事，何不弃暗投明，早日归附？”
元珂缓缓抬眸，“日后太女继位，我保证朝中必有阁领一席之地。”
“啧。”刀鞘上的鎏金纹路泛着冷芒，锐利的视线刮过元珂的脸，“市舶使这是要陷我于不义呀。”
“内卫府的确不是个好去处。”凃奂挑眉，语气轻慢，“文人墨客常说识时务者为俊杰，可古往今来，背主求荣之人都是什么下场？不忠不义，遗臭万年。可见，一仆不侍二主才是正理。”
“再者，太女能不能活到继位那天，还得看我们内卫的刀，够不够快！”
“你！”元珂气急败坏，口不择言：“一朝天子一朝臣，你最好祈祷日后别落到我的手上！”
“哼，果然是狼子野心。”凃奂冷嗤一声，“本卫来广州一月有余，你可知我为何迟迟不查你市舶司？”
元珂心里猛地一咯噔，“为何？”
“京里来了旨意。”凃奂不慌不忙，“太女禁足东宫闭门思过，元欣请罪离京外放端州，圣上令我等将你押解回京，交由大理寺依律论处。”
元珂听罢神色稍霁，心里霎时松了口气。禁足东宫……那便还有转圜的余地。
“你别高兴得太早，因你之事，太女名声大损，若不及时补救，时日一久，朝臣心中定有微词。”
凃奂提醒她：“当朝太女、国之储君——识人不清、用人不明、徇私枉法、欺上瞒下！若非有心之人蓄意攀咬，借题发挥，何至于如此昏聩？”
“污蔑储君，意图动摇国本，论罪，当诛！”
明黄绢帛展开的刹那，元珂踉跄后退，脸上的庆幸之色早已消失不见，她这才惊觉——自己不过是从一个陷阱跳进了另一个死局。
元珂脸色煞白，“我是冤枉的！”她声嘶力竭，声音尖利得变了调，“是她们！是她们陷害我！”
“狡辩！既是受人蒙骗，为何先前不直言？！”
“我……”元珂一噎，随即心一横，将所有事情都抖露出来——“西郊寺藏的都是她们贿赂我的金银珠宝，我分文未取！港口失火是个意外，陶欢任上缺了亏空，她们利用火情浑水摸鱼，用商货填补漏洞，此事确与我无关！”
“桩桩件件都是她们精心策划，就是为了栽赃陷害我，然后借此除掉太女！她们都是钟离氏的走狗，用心不纯，陛下万不能被奸人所蒙骗！”
“圣心难测。”凃奂叹了口气，“你难道不知去年宫中新封的容君便出自钟离氏么？现下圣上与钟离氏关系好转，这档口可容不得你污蔑造次！”
“一国储君阖该冰清玉洁，不容任何污蔑诋毁。”
元珂迟钝地望向凃奂手里的青瓷小瓶，瓷瓶静静地立在案上，釉色温润如玉，却透着森冷死气。
“为着元氏着想，我想你该知道怎么做了吧。”
元珂瞳孔骤然紧缩，她猛地站起身，金丝楠木的案几被她一把掀翻在地，发出轰然巨响。案上笔墨纸砚四散飞溅，咔嚓一声，那青瓷小瓶摔得粉碎，几枚赤红药丸滚了几滚，最终停在凃奂乌黑的官靴旁。
“我乃朝廷命官、皇亲国戚！你一个小小内卫，有什么权利处置我？！”元珂双目赤红，发髻散乱，状若疯魔：“分明是你假传圣旨！我要请见皇上！”
凃奂冷冷地盯着她：“体面些罢，你自行了断，不要闹得那么难堪。”
凃奂捡起脚边的药丸，强硬地塞进她汗湿的掌心：“事已至此，总得有人担起责任，不是你，就是整个元氏。你自己掂量吧。”
檐角铁马在狂风中叮当作响，声音尖锐而急促，死亡的气息，从未如此清晰。
元珂如坠冰窟，死死攥着那颗药丸，指甲几乎嵌入皮肉，凝固的伤口裂开，血珠争先恐后地冒出来，顺着指缝蜿蜒滴落。
元珂颤着手，指尖的剧痛远不及心中万一。
母亲为攀附东宫，硬是将她塞进这吃人的官场。如今大祸临头，那些教她争权夺势的手段，竟没一样能救她的命。
元珂颓废地瘫坐在官椅上，心如死灰，就着血和泪，她将药丸吞入口中。
“娘……”她喉头滚动，声音细若蚊呐，“你可害苦孩儿了……”
凃奂面无表情地推开门，堂前门口，整整齐齐立着两排玄甲内卫，刀锋映着幽幽寒光。
天光晦暗，乌云如墨，沉沉地压在屋脊之上，仿佛随时会倾塌下来，将人无情碾碎。
……
* 兖州 金乡县
孟冬，霜色初凝，天光澄澈。
麦茬间零星缀着薄霜，三阳村通往金乡县的官道上，一驾系着红绸的驴车正慢悠悠地赶路。
车架上的竹筐里关着一对大雁，雁脖子上分别挂着一只合欢铃，铃铛叮咚作响，在清冽的晨风中传得老远。只是不停扑棱着翅膀的大雁破坏了这一美感。
旭日东升，村落顶上腾起袅袅炊烟，笔直地升向高空，又被风轻轻扯散，化作几缕游丝，融进淡蓝的天幕里。
驴车转过一道弯，惊起路边草丛里几只麻雀，扑棱棱的振翅声中，竹筐里的大雁突然引颈长鸣，惊得拉车的青驴打了个响鼻。车架随之一晃，险些碰倒了贴着“囍”字的酒坛。
“你这畜生，当心点哟。”王婆子笑骂一声，甩了个空鞭花。
天上一排整齐的雁阵，正略过金乡南飞。“瞧瞧，这是吉兆啊。”王婆子声音高亢，“青丫头，婶子保准你心想事成。”
“谢婶子吉言。”柳青换了件绛色长袍，粉色添妆，衬得她苍白的脸都透出几分血色，连常年不见天日的脖颈都染了一层红晕。
罕见地，柳青的心跳个不停，她伸手捂住心口，怦咚怦咚，强有力的心跳震得掌心发麻，似是要冲破胸膛。
她从怀里掏出一方丝帕，里面包着一对粗糙的五色丝编织手环。
丝线绞得歪歪扭扭，接头处还打着笨拙的结，和雁脖子上那对精巧的手环一比，简直……丢人现眼。
指尖无意识地摩挲着这对歪斜的手环，要是傅云璞胆敢嫌弃，她就——
柳青囫囵把帕子塞回怀里，耳垂烫得通红。她自有千百种法子折腾他！
不过，一想到傅云璞那双修长的手戴上这丑东西……很微妙地，她的心情陡然雀跃起来，嘴角不自觉地上扬，连带着迎面的冷风也泛着一丝清甜。
……
傅宅，四进院，东厢房，书房。
傅云璞安静地翻阅着账簿，指尖在算珠上轻轻拨动，发出细微的“嗒嗒”声。砚台边卧着的狸奴抖了抖耳朵，琥珀色的眼睛眯成一条缝。
日光透过直棂窗的素纱斜斜地洒进来，紫檀翘头案下的擗板地衣晒出淡淡的松香，木纹间沉积的炭屑泛着细碎的银光。
光栅落在傅云璞削瘦修长的手上，斑驳的光影随着笔锋微微颤动，像极了某人总爱在他案前捣乱的模样。
他眉头微蹙，羊毫顿在藤纸上许久，墨迹染开些许，他却浑然未觉。
这笔本该落在“十一月初六”账目上的数字，却鬼使神差地写成了“柳”字的起笔。
这一章算是废了。
“公子？”
傅安的声音让傅云璞猛然回神，他垂眸看着纸上洇开的墨迹，耳畔又不合时宜地响起那人严肃又轻佻的话音，“公子毁了我的画，可得补偿我。”
狸奴弓着腰打了个哈欠，竖起尾巴，朝着院门方向“喵”了一声。
他又走神了……傅云璞面露羞赧，这次分明是她毁了他的账簿……随手将藤纸揉成一团，指尖却不自觉地摩挲着纸面。
“何事？”他强作镇定地开口，却见傅安一脸欲言又止的表情，“表小姐在门外，说有话要跟您说。”
“请她进来吧。”傅云璞轻叹一声。案头的狸奴似有所觉，轻盈地跳下书案，毛茸茸的尾巴扫过他的袍角，
门外，姜琝攥紧了拳，她知道，有些话一旦说开，或许就再也回不去从前。她深吸一口气，终于还是下定决心迈过那道槛。
阳光从她身后斜斜地照进来，在明间青砖地板上投下一道纤细的阴影。
那影子越过界隔明次间的青石门槛，恰好停在次间那座六曲四时花鸟屏风前，像一道无形的界限，将两人隔在了光与暗的两端。
松脂与墨香的气息扑面而来，乌皮靴顿在屏风前，靴筒边缘沾满风尘。
“表弟。”姜琝开口，声音比想象中要稳，只是尾音还是忍不住轻轻发颤。阳光照在她的侧脸，将睫毛的阴影投在眼底，掩去了那一闪而过的水光。
“表姐。”傅云璞立时起身，绕过六曲屏风进到明间，乌履在地衣上碾出一道浅痕。
“表姐一路辛苦，快请坐。傅安，上茶。”
主厅，隔着八仙桌，姜琝与傅云璞一左一右坐下。
八仙桌后的紫檀高几静静伫立，鎏金银瓶中的梅枝斜逸而出，三五个朱砂色的花苞微绽。
一缕晨光透过雕花窗棂，恰好落在最顶端的花苞上，将薄如蝉翼的花瓣照得近乎透明。
高几三弯腿上的螺钿嵌片闪着幽光，与银瓶上錾刻的缠枝纹相互辉映。错金博山炉吐着缕缕青烟，掠过梅枝时惊落了一瓣半开的花苞。
“家里出了这么大的事，我却没能陪着大家……”姜琝面含愧色，眼露关切，交叠的双手不自觉地收紧，指甲在掌心留下几道月牙形的红痕。
“云璞，你还好么？”
傅云璞脸色微变，声音比往日低沉：“不打紧，都过去了。”
话音未落，屏风后突然窜出一道雪白的身影。狸奴轻盈地跃上傅云璞的膝头，毛茸茸的脑袋在他胸前蹭了蹭，尖耳微微抖动，一双琥珀色的眸子泛着莹润的光。
傅云璞抚上狸奴的后颈，指尖陷入柔软的皮毛，像是在汲取某种无声的慰藉。
傅安适时上前，将新沏的蒙顶茶轻放在桌上。茶盏是上好的影青瓷，釉色如雨过天青，盏底一圈缠枝莲纹若隐若现。茶汤澄碧，热气氤氲，内室弥漫着清冽的茶香。
傅安躬身退至云璞身侧，恰好挡住窗外的日光，在他周身投下一片阴影。
傅云璞半边脸隐在暗处，神色晦暗难辨。膝上的狸奴团成团，尾巴尖儿懒洋洋地卷住前爪，找了个舒适的姿势打起盹来，小肚囊起起伏伏，喉间溢出低低的呼噜声，衬得屋内愈发静谧。
云璞端起茶盏，青瓷盖碗在指尖轻轻转动，茶盖与碗沿相碰，发出珠玉般的清响。
不等姜琝再开口，云璞便含笑截过话头，“爹先前还跟我念叨呢，表姐为家里四处奔波，劳苦功高，险些误了婚姻大事。”
傅云璞声音温润如常：“表姐，你可得抓点紧啊。否则我们这些做弟弟的怎么好越到你前头去？”
指尖猛地收紧，上好的云锦料子攥出深深的褶皱。姜琝定定地望着他，“云璞……我，我……”
她怎会听不懂他言外之意，可对她来说，他从来都不只是弟弟。
姜琝嗫嚅着，好几次她都想把话挑明，那些在心底发酵多年的情愫几乎要冲破喉咙，却在撞上傅云璞清透目光的刹那，化作喉间一声几不可闻的哽咽。
姜琝垂下眼，藏住眼底翻涌的情绪。最终，她泄气地低下头。
那双眼眸太干净，干净得让她那些龌龊心思无所遁形，更衬得她肮脏不堪。饶是再多的话，她也说不口了。
青瓷茶盏在她手中轻颤，水纹晃动，映出自己扭曲又狼狈的倒影。舒卷的茶叶打着旋儿沉入盏底，一如她不敢诉诸于口的辗转千回的话，注定无疾而终。
“随缘吧，这种事终究强求不得。”姜琝安慰自己也警告自己，可言语中透露的落寞却做不得假。
傅云璞抿了口茶，“表姐，我要跟你分享一个好消息。”
放下茶盏，大掌抚上怀中贪睡的狸奴，指尖轻轻挠了挠它的下巴。这小家伙比起某个缠人精也不遑多让，时时刻刻赖着他，常常搅扰得他心绪不宁。
“我要成婚了。”傅云璞眉眼间漾开笑意，连声音都柔和了不少，“她是我自己选中的妻房。不出意外的话，年底就会完婚。”
姜琝指尖一颤，茶盏险些脱手。她勉强稳住心神，死死攥紧拳头，指甲嵌入掌心，骨节因用力而微微泛白，仿佛唯有这样，才能抑制住胸腔里那股翻涌的酸涩。
“……恭喜。”
姜琝终于开口，声音轻得几乎听不见。她强迫自己抬起脸，嘴角扯出一