“又在发什么呆？”尘然折返回来，用铁扇敲了敲朽明的脑袋。

朽明摸了摸脑袋道：“没发呆……没发呆……师傅过来可是适才落了什么东西？”

尘然抬手拍了拍朽明的肩膀，末了，在朽明肩头虚虚握了握，“这些年总是在外面，没怎么管过你，都已经这么大了。别在不染峰待着了，下山去历练历练吧。”

朽明内心有些不安，师傅今日好生奇怪，又是送药，又是让我下山，这是……在赶我走？莫不是阿拙的事，真被师傅发现了？

朽明扑通跪下道：“师傅，弟子知错，请师傅责罚。弟子从破茧之日开始，就在这不染峰了，不要赶弟子走，弟子绝未做出半分逾矩之事。”

“为师何曾说过要赶你走了？想回不染峰随时可以回来，只是想让你多出去历练历练。”尘然说罢，转身离开，走到门口，又回头嘱托道：“明日就启程下山。”

翌日申时，朽明的传信木鸟停到了宁回镇正在修建的城墙上。

“回止水学宫！”叶长宁读完信，拿起破剑，隔着筑墙的沙石扬尘，冲晏轻羽呼喊。

残阳西沉，余霞像是悬在浊流里的沙，要将整座止水学宫吞没，学宫上方孤鸦哀鸣几声后，又归于死寂，没有一丝生气。

不染峰弟子房天井中，朽明蹲坐在台阶上，双手抱膝埋住头，遮挡猩红的双眼，身旁放着一尊一尺来长的人形木偶。

听见急促的脚步声，朽明警觉地抬起头，看清来人是晏轻羽和叶长宁后，奔上前去，一把抓住晏轻羽的胳膊，“学宫到处都是尸体，我埋不完……师兄……”话毕的一瞬，泪雨滂沱。

晏轻羽深吸一口气，定了定神，道：“师傅呢？”

哽咽堵住了朽明的咽喉，他指着地上的人形木偶，艰难地说起今日之事。

今日，天还未亮，尘然便叩响了朽明的房门，催促朽明起床下山。睡眼惺忪的朽明，被尘然拖出了学宫，山门阖上时，方才醒神。

虽说是让外出历练，可朽明总觉得自己像是被赶出师门了一般，一时间还没想好去哪儿，便在学宫山下的迎山城随便寻了一家客栈暂且住下了。

正午时分，对街酒肆的吆喝声传入客栈，是新春刚出的雨濯醉。往年开春，尘然总会遣朽明下山买上两坛存在酒窖里。朽明不自觉走上前去，又埋了两坛雨濯醉，折返回了不染峰。

朽明说及此处，再次哽咽，难以继续，顿了半晌，说：“我回到学宫，学宫山路上，沿路躺着其他各峰师兄弟的尸体。跑到不染峰外，看到一个穿赤色长袍，披着黑色斗篷的蒙面人飞了出来，他消失后，我进不染峰，就看见师傅躺在地上，没了气息。一盏茶的时间，师傅就变成了一个人形木偶。”

听到朽明讲述的蒙面人，叶长宁心惊了一下，想起了此前在十七那座假墓穴中遇见的男子。叶长宁问：“可曾还听到些什么？或是看到些什么？”

朽明仔细回忆，“好像还听到说谢谢……还有什么冥界……，其他的听不清了。”

止水学宫，一夕倾覆。

是夜，晏轻羽留在止水学宫善后，叶长宁唤出偃甲鸢带着师傅的人形木偶飞往冥界。

冥界，紫黑色的浊气较之前少了些许，漫无边际的黑暗越发清晰，让人有种被拽入泥潭的窒息感。路旁医馆的空地上，孩童们整整齐齐躺在地上，似是大病初愈般，略显虚弱，无人上前搭理叶长宁。

叶长宁游走片刻，遇见了此前带她开灵祭坛的少年言初。言初向叶长宁使了个眼色后，叶长宁便跟着他向前走去。

行至长冥殿外，言初停下了脚步，叶长宁只身进入殿内。殿中站着一名男子，正是那日在惊蛰礼上手刃兽王的男子。

“冥王？北苍？”叶长宁试探着问。

北苍点头，走进叶长宁，似是牙牙学语般，一字一顿道：“长、宁……”，而后伸出手，想要抚摸叶长宁的头，叶长宁旋即避开，警觉地提起了破剑。

北苍若有所思地看向了破剑上的两颗宝石，目光转向叶长宁时，又变得和煦起来，“我带你去见一个人。”

长冥殿地下密室，一座玄晶石床上，躺着一名熟睡的女童，约莫六七岁，北苍抚着女童的脸说：“她睡了很多年，一直长不大。”

叶长宁走近看着女童，仿佛看见了小时候的自己，北苍来回端详着叶长宁和熟睡的女童，道：“你们还长得真有几分相似。她叫明央，你该喊她一声姐姐，你和她都是我的妹妹。”

叶长宁难以置信，后退了两步，北苍逼近道：“很意外吗？长宁，你应该是整个冥界最幸福的幽冥了。”说罢，解下了叶长宁腰间的破剑，缓缓拔剑，“你说的破剑，名叫陨煞，是母亲留下来的。你见过母亲的画像，朔宁山石室内，你每年都会去祭拜的地脉娘娘，就是我们的母亲，开灵的祭坛上，最后一尊冥后的雕像，也是我们的母亲。”

“幽冥可以在浊气中生存，所以该死的天神就将幽冥永生永世困在这暗无天日的冥界。”北苍倏地将破剑重重推回剑鞘，看着叶长宁手中尘然的人形木偶说：“所谓的宁州的地脉镇石，是母亲的一半内丹，母亲的另一半内丹在明央体内，你握着明央的手，能够感知母亲的部分记忆。我知道你此次来冥界所为何事，等你知道冥界经历了什么之后，再决定要不要来寻仇。”

北苍话毕，留下叶长宁，独自走出了密室，叶长宁蹲在石床边，握住了明央的手。

二十五年前，冥界。

缭绕的浊气，夹杂着尸身腐烂的恶臭，将人团团围住，看不清前路。一具具孩童的尸体，像是废弃的麻袋一样堆叠在路边。地界频繁地动，导致冥界浊气喷涌。冥界孩童尚未开灵，与地界孩童无异，无法承受日甚一日的浊气，纷纷窒息而亡。

若父母愿意将内丹移至子女体内，便能以命换命，搏子女一线生机，可即便如此，也难以阻止越来越多的孩童殒命。结界如枷锁般将冥界困成了炼狱，只有像冥王、冥后、护法这样为数不多的高阶幽冥能不囿于结界，在地界和冥界中穿行，其他的幽冥只能在冥界坐以待毙。

冥王重伤，在弥留之际，将内丹移至年幼的北苍体内。冥后身怀六甲，将一半的内丹移至女儿明央体内，暂保明央无虞，而后拿着陨煞穿过结界，拖着半条命，来到地界，为腹中的叶长宁寻求一线生机。

地界没有浊气，叶长宁在地界平安出生。不久后，宁州地脉动荡，地脉如若持续动荡，必将导致地动，届时冥界浊气将会更甚。冥后带着襁褓中的叶长宁，去往宁州。在朔宁山中遇到了叶延征夫妇，他们正在下葬刚去世的幼子——真正的叶长宁。

三人交谈片刻后，叶延征夫妇接过了冥后手中的孩子，跪地叩拜。冥后移出自己另一半内丹，化作了宁州的地脉镇石，保住了当时的宁州，抑制住了冥界喷涌的浊气，自己化作了点点冥火，烟消云散，留下佩剑陨煞。

叶长宁松开了明央的手，回想过往。父亲当年赠她破剑之时，说是她出生之际，一位世外高人所赠。叶家在石室挂地脉娘娘的画像，嘱托她常去祭拜。往事虽无法明说，但叶长宁与生母这么多年却以另一种方式相识相伴。

因成年幽冥灵力霸道，地界素来忌惮冥界。可令之心生恐惧的魑魅魍魉，也不过是一群如蝼蚁般求生的孩子。

叶长宁五味杂陈走出密室，北苍依旧在长冥殿中站着。“明央的手是不是有点温度了？从九曜拿回来的另一半母亲的内丹，前些时日也移进明央体内了。”北苍转身道。

手中尘然的人形木偶，提醒着叶长宁此行的目的，叶长宁没有理会尘然的问话，道：“可这与止水学宫又有何干？”

北苍目光依旧和煦，自顾自地道：“明央会很快长大，过不了多久，就会和你我一样了，我们兄妹三人，还未曾真正团聚过。”

兄妹团聚，刚刚握住明央双手的时候，有那么一瞬叶长宁的内心也是如此感叹的。可生在地界，长在地界，她无法同其他幽冥一样，与地界完全对立。“可这与止水学宫又有何干？”叶长宁再次追问。

和煦的目光瞬间变得阴鸷，北苍厉声道：“在地界生活太久，真忘了自己是幽冥了？没有幽冥能如你这般幸运，在地界无忧无虑长大。他们从出生开始就要承受浊气侵扰之苦，父母转移内丹，或许才能换回一条命。我们做错了什么，要被困在这暗无天日的囚笼，只因我们灵力霸道吗？这是我们可以选择的吗？若是能像你一样平安无虞地在阳光下长大，这所谓的灵力，不要也罢！”

“地界修士的内丹可以暂时净化浊气，为保护自己的族人，杀掉一些外族人，你们地界历来不都是如此吗？怎么轮到了止水学宫，你就糊涂了？你看到沿路躺着的孩童了吗？不取地界修士的内丹，那些孩童就都得死。地动是地界作孽太多招来的天谴，可到头来却导致冥界浊气喷涌，堆尸如山。地界造的孽，该由地界来偿还，那些修士是在替地界赎罪。”

“你是冥界的二公主，不是什么叶家的小将军。你能幸运地在地界生活，是母亲用命换来的。你没有尽到一丝作为公主的责任，反倒要为了地界提剑来质问我。”北苍说罢，又凑近用食指抵住叶长宁的肩膀，故意拉长语调，低声道：“二公主。”像是在提醒，也像是在嘲讽。