“我听说拜尔善公爵有过两任夫人，”柯内莉娅回忆着来时收集到的情报，“公爵的长子和次子是第一任夫人所生。这位夫人出身名门，运气却不太好，生二殿下时伤了身子，苦熬了六年还是撒手人寰。”

“没多久，公爵迎娶了他的第二位妻子。虽然出身比不上第一位夫人显赫，却比他小了十多岁，而且是城邦中赫赫有名的美人。”

“今天见了夫人本尊，就知道这谣言是真的。”

没有女人不喜欢被夸赞容貌，除非这美貌是她的苦痛根由。很难判断公爵夫人属于哪一种，她对柯内莉娅的夸奖没有表露出任何欣喜，只是微笑道：“公爵阁下做了很详细的功课。”

“东方人有句古语，知己知彼，百战不殆，”柯内莉娅回应，“我知道这一趟会有一场硬仗，怎么敢不做足功课？”

公爵夫人用绸扇遮掩住樱桃小口：“您这么说，倒显得是我待客不周。不知道是我哪里做得不好，让您生出这样的错觉？”

“与夫人无关，是时局，”兜圈子不是柯内莉娅擅长的，她更喜欢战场上的纵横无忌，“那切斯银行的事，所有人都听说了。没了积蓄的民众是一群愤怒的饿狼，只要有人适时添一把火，他们就能拧成一股绳，反噬到主人身上。”

“您现在的位子，就像坐在火山口上，稍不留神就会被喷发的岩浆吞噬，而这一切原本与您没多大关系。”

“您真的不想自救，非要放任事态发展到不可挽回的地步吗？”

拜尔善夫人当然不愿意见到这一幕，这也是她愿意与柯内莉娅会谈的原因。

“这口火山是怎样引燃的，您和我都很清楚，”她为柯内莉娅续了些红茶，“直说吧，您想怎么样。”

“不是我想怎么样，而是拜尔善家族该何去何从，”到了这一步，柯内莉娅反而是更有耐心的一方，“教皇国的谕令，您很清楚。说白了，这是翡兰宁和教皇国的恩怨，与那切斯有什么关系？”

“鹬蚌相争，得利的永远是渔夫，旁人抽身事外还来不及，哪有主动蹚浑水的道理？您说对吗？”

拜尔善夫人垂眸沉吟，实则从密如宫扇的睫毛中射出目光，悄然打量柯内莉娅。

毫无疑问，柯内莉娅单枪匹马造访那切斯的行径是极度危险的。如果拜尔善铁了心和教皇国穿一条裤子，极有可能将她当场扣下，作为献给神的“诚意”。

但她依然来了，要么是这个年轻的女城主胆大妄为到近乎莽撞的地步，要么是她有所倚仗，即便那切斯想动手，她也有把握说服他们改变主意。

“我也是这么想的，”拜尔善夫人很快做出决断，“教皇国有神的眷顾，翡兰宁有航海贸易，可那切斯有什么？贸然跟盟友翻脸，可不是聪明的做法。”

柯内莉娅微笑不语，知道她还有下文。

“但是，”果然，拜尔善夫人话音一转，“我只是一个女人，在这件事上没有任何话语权，只能听丈夫和儿子的。就算想说服他们改变主意，也做不到啊。”

柯内莉娅听懂了她的言外之意。

“老实说，我不这么想，”她说，“您是我见过的女人中最大胆而有魄力的，所以能把拜尔善公爵重病的消息封锁至今。既然您已经迈出了第一步，就没想过更进一步，将这座城邦的权柄真正掌握手中？”

拜尔善夫人的手在微微颤抖，她当然想过，可惜仅凭她一人，想跟整个拜尔善家族抗衡，难度着实不小。

“你有什么建议？”她不想再浪费时间试探，直接图穷匕见。

“我一直觉得，人的命运还是要掌握在自己手里才好，”柯内莉娅暗示她，“您一个人或许势单力薄，可如果有强有力的盟友相助呢？”

拜尔善夫人沉吟不语。

柯内莉娅给足她思考的时间，告辞离去。她比任何人都清楚这一趟的风险，当然不是一个人来的，亲卫就等候在城堡外，如果到了约定的时间，柯内莉娅还没有出来，他们就会凭借火器撞开庄园大门，将拜尔善公爵扣作人质。

只是没想到计划赶不上变化，安排好的杀手锏没用上，反而与拜尔善夫人达成默契。

率领亲卫的是伦斯特，柯内莉娅本想让他留在翡兰宁主持大局，但他坚持跟了过来——很显然，因为不放心某人。

柯内莉娅喜欢他分明关心自己，却藏着掖着不肯直抒胸臆的样子，有事没事总要撩拨几句。这一晚又是难得的晴朗，夜空没有乌云遮蔽，连星子都很少，一轮镜子似的圆月高悬头顶，仿佛传说中的神之眼，冷冷窥视着俗世。

柯内莉娅接过卫士递来的斗篷，转头披在伦斯特身上：“你伤刚好，别冻着。”

伦斯特有点不自在，那么多卫士看着，女城主亲自给下属披衣，对自身权威可没什么好处。但柯内莉娅不在乎，或者说，她在乎的人和事有限，只要不触及底线，一向很好说话。

“今晚月色不错，”她仰头吐出一团微微发白的气，“陪我走走。”

伦斯特没有异议。

卫士们识趣地散开警戒，马车不远不近地缀在后面。柯内莉娅摘下手套，很自然地握住伦斯特的手，用掌心摩挲男人指尖：“凉，你是不是冷？”

“还好，”伦斯特淡淡地说，“这个气温，至少不用跳进地下水道追踪异端。”

柯内莉娅无语：“只有我们两个相处时，能不谈公事吗？”

伦斯特反问：“你能吗？”

柯内莉娅哽了下，不得不承认，这难度有点大。

她自问不是擅长风花雪月的人，在另一个时空，第二皇女位高权重又雷厉风行，只有旁人伏低身段迎合她的份，她从不用考虑如何与人相处。

伦斯特也一样，在大部分的时光中，“抓捕异端”和“争权夺利”构成了生活的主要议题，他没时间考虑别的。

当两个同样雷厉风行又不懂得浪漫的人凑在一起，公务势必成为经久不衰的话题。

柯内莉娅突然失笑摇头。

伦斯特的目光随即投来：“在想什么？”

“我们都没有成为普通人的资格，”柯内莉娅说，“当普通人，享受寻常人的男欢女爱，意味着要被这个世界压在头顶，永远翻不了身。”

“这是你我都无法容忍的，我们想改变这一切，就得跟所有人战斗到死。”

伦斯特客观评价道：“至少到现在为止，以你取胜的时候居多。”

“那是因为我输不起，只要输一次，代价可能就是赔上性命，”柯内莉娅说，“好比今晚，走进拜尔善城堡时，我也不知道自己能不能活着离开。所以我在小腿上绑了一把火铳，如果拜尔善不想让我离开，我只能拉着他们一起死。”

伦斯特抿紧唇角：“至少，你有选择的余地。”

柯内莉娅知道他为什么这么说，有好几次，她都觉得伦斯特是在透过她看向某个遥远的方向。后来才知道，他是在她身上寻找自己母亲的影子。

“我跟你母亲很像吗？”她突如其来地问。

伦斯特没想到她会这么问，显而易见地愣住了。

“其实，”他有些迟疑，拿不准柯内莉娅被比作妓女的观感，“也不是很像。”

“我的母亲美丽却软弱，像一朵花，一只鸟，被人栽进花盆、关在金丝笼子里，哪怕花盆打碎，笼子被人踩扁，她也逃不出去。”

“你不一样，你的命运只会掌握在自己手里。”

柯内莉娅却不肯就此放过他。

“你总是看着我出神，像是在追忆许久以前的人，”她说，“我还以为……是因为我不如你母亲美丽，无法相提并论吗？”

后半句话是个玩笑，伦斯特听懂了，牵动了下嘴角。

“只是背影有几分相似，”他说了实话，“平时看不太出来，但是那晚，你穿着她曾经穿过的湖水蓝礼裙，站在宴会厅里，那个背影让人恍惚觉得，你就是她。”

柯内莉娅煞有介事地点了点头：“难怪……”

“难怪什么？”

“难怪那晚，副厅长大人会破天荒地请我跳舞。”柯内莉娅感慨，“我还以为你吃错药了呢。”

伦斯特：“……”

他知道柯内莉娅是指教皇厅的新年宴会，那并不是一个平静祥和的夜晚，花团锦簇的热闹下是风波迭起的暗杀。他做好全副准备，要将仇人之一送进地狱，却在看到盛装而来的柯内莉娅时情不自禁地失神片刻。

他也不知自己怎么了，看到被富家子弟纠缠的柯内莉娅，鬼使神差地把手递过去，邀请她共跳一支舞。

而柯内莉娅……居然真的接住了。

“没想到副厅长大人的舞跳得这么好，”柯内莉娅轻盈地旋了半个圈，站稳时挡住伦斯特去路，两手背在身后，偏头望来的神色似戏谑似调侃，“说说，你那只手牵过多少女孩的手，又搂过多少淑女的腰？”

伦斯特揉了揉眉心，一点也不明白话题是怎么突然跳到这里的，明明他们站在那切斯的地盘，危险无处不在，根本不是“算旧账”的好时机。

但他还是答了：“即便是异端审判厅，也需要出席社交场合，跳舞是基本技能，必须掌握，哪怕也许一辈子都用不上。”

柯内莉娅不依不饶：“你都跟谁跳过？”