黑马发疯似的向前跳跃，不知要将阿斯翠亚带到何处。在难以控制的颠簸中，阿菲亚曾教给她的御马术一概不管用了。精灵抓紧马背的鬃毛，将银剑架在黑马的要害处，那上面的宝石闪耀着，同它野蛮的眼睛一样血红。
“停下！我要你为我所用。”
树林和岩石间，黑暗的影子在纵蹄飞奔，恐怖的叫声在坚硬的树木间来回打转，像水波越扩越大。阿尔温压低重心、谨慎回头看去，身后的两只精灵不见了，追兵却也少了一半。余下的紧追不舍，但与她仍有一段距离。
就快到了。
大道稳稳下行，直至扎入松林笼罩的一条地堑。待穿过潮湿的红色岩壁，跑过斜坡底，再走上一哩多的平路，幽谷的渡口便出现在眼前。弗罗多远远望见幽谷的群山，在朦胧的天色下层叠高耸。
身后的深谷中，一阵强风卷起。羽箭在黑暗中撞上石壁，声音被轻易带走。但紧接着，第二箭又落在马蹄边上，在黑马的躲避中，戒灵侧身蹭上粗糙的岩壁，被迫让出一条路来。
前方的精灵听见碎石滚落、羽箭飞跃，得知同伴终于赶上。与此同时，戒灵终于辨明了持戒人在哪匹马上，呼唤同伴的叫声也因此更加响亮，
「慢行！阿尔法洛斯。」
弗罗多在马背上、努力支撑起脑袋，他闻见河边苔藓的香味，这使他振作了些许。白马踏上碎石小径，将水花踩得四下飞溅。河流的水浅，仅能没过马蹄，想渡过这样一条河是极其容易的。
但阿尔法洛斯却在精灵的授意下，在河流中央止住脚步。它细细喘着气，洁白的鬃毛在阳光下显出丝丝金光。
「密林的阿斯翠亚，渡过河流，来到我身后。」
马具的银铃尖声狂响，阿斯翠亚的脑中却响起这样一道渺远的声音——是精灵的意念交流。平生以来她只听见过一次，在林地王国的圣殿里——朝前望去，阿尔温双手合在胸前，状似祈祷。
她为何不继续赶路！
阿斯翠亚尚不清楚，但思索片刻，本能却使她选择相信，即便这信任的来源她不得而知。或许，阿尔温会像陶瑞尔一样，在她身前引领，几个转身就解决不少问题。
射出箭囊中的最后一根羽箭，阿斯翠亚拉过缰绳。黑马哼哧哼哧喘着气，带着背上的新“主人”，从戒灵身前横穿出去，成了引领的那一只。
在即将触碰水面时、黑马畏惧地扬起前蹄，又迫于精灵力量的压迫，重重朝水面砸去，激起一串浪花。低矮的水幕落下，露出岸边四只列阵排开、手握长剑的黑骑手。
弗罗多面对这道暗影，心脏仿佛被一只无形的手摄住，跳动都变得困难。但即便如此，他仍忍着疼痛摸出短剑，贴在心口，与那些幽灵决一死战。他听见背后的精灵轻笑一声，像是赞许。
“交出半身人来，女精灵。”
铮的一声，阿尔温亮出马刀，刃上的精灵文字隐隐发光。待阿斯翠亚来到她身边，她面容严肃、高声喊话：“若你想要他，那就自己来拿。”
水中的马蹄声杂乱不堪：那被莱戈拉斯引走的四只戒灵，似乎正逆着河流赶来。
戒灵缓缓靠近，如同一道黑暗的墙壁。阿斯翠亚举着剑，紧张地几乎忘记了呼吸，她以为那精灵、要与四只难以杀死的戒灵决一死战。若是如此……她也只等一声命令。
她想起有关死亡的事情。
「迷雾山脉之水，听此箴言。涌流布茹伊能河，降罪乌来力……迷雾山脉之水，听此箴言。涌流布茹伊能河，降罪乌来力……」
在阿尔温的轻声低吟后，一阵咆哮喧腾传来。河流的上方水光涌动，奔腾的洪水滚滚而至，裹挟着山崖上的岩石，像一支庞大的军团。
弗罗多眼前模糊，他隐约瞧见水中有白骑手骑在白马上，他们向前冲锋，瞬间，便将戒灵埋葬在愤怒的波涛里……他感觉意识在渐渐远去，从他的指尖脱离出去。
阿斯翠亚被这一幕震撼。她缓缓撂下宝剑，停在身侧。
她想起有关幼蛛的事情。
身下的黑马惊恐地踱步，它四肢紧绷得打颤，想要逃离。而精灵皱着眉、犹豫片刻，最终还是翻转手腕，用力将宝剑刺入、一击毙命。她翻身下马，庆幸自己只听见了它短暂的、濒死的抽气。
“不，不要——”
“怎么了？弗罗多！”
两只精灵觉察到弗罗多的不对劲，他意识模糊，灵魂正在快速消逝。他马上便要变成幽灵，变作与戒灵一样的存在。可分明，他与它们是毫不相干的两种生灵。神明知道，它绝不会有他一半的勇敢、坚韧、谦逊……
可她该如何做！她已许久不曾遇见这般难题。
粗粝的地面上，阿尔温俯身跪下，竟比阿斯翠亚先落下泪来。在那只年轻的精灵手足无措时，她将弗罗多抱入怀中，紧闭双眼。阿斯翠亚听见熟悉的祷文，伴着精灵特有的、温和的嗓音。
「我所拥有的恩典，我都愿给他。」
她见到阿尔温的面颊有道蹭伤，见到她睫毛轻颤。仅仅是看着，她仅能看着。
焦急、悲伤、无助和希望挤在一处，被回忆拥紧了，快将阿斯翠亚的胸中撑破了。柔和的光芒萦绕在精灵身上，她有幸分得一束。于是那滴悬挂了几十年的眼泪，终于畅快地落下了。
“陶瑞尔。”
阿斯翠亚将左手搭在阿尔温的手上。她闭上眼睛，于是那一环褐色的印记便不被看见了。她在心中默念，真心希望自己能做到些什么，哪怕只是渺小的一点点……
“方向上来看，她们就在河流上游！”溢满河水的碎石小路上，皮平摆弄着阿斯翠亚留下的罗盘，“诶不对，新精灵先生，她们到东方去了，东方偏北一点儿，大约半个指甲盖儿那么点。”
莱戈拉斯应了一声，表示自己了解了。刚刚那道洪水，应当是阿尔温召唤的。而此时，她与阿斯翠亚带着弗罗多、先行到幽谷去，如此一来，那持戒人便安全了。
“我说，新精灵先生，要是他们安全了，你能让这马跑得慢点吗——慢一杯酒的功夫也成，这样我也不至于把前天的晚饭吐干净。没有早餐、没有二早餐，我只能靠那顿晚餐活着了——但要是弗罗多跟蒲尔斯达还有危险，你就还是让马儿放开了跑吧……”
精灵忙着赶路，他好似听见了霍比特人絮絮叨叨，却又一个字也没听清。莱戈拉斯耐着性子又听了会儿，只在一长串的话里，捕捉到了不太寻常的几处：“我们常称她阿斯翠亚……可是，什么是二早餐？”
“顾名思义，二早餐就是第二顿早餐嘛，早饭和早午饭中间那顿。诶，那你听说过下午茶和夜宵吗？”
幽谷的广袤山林间，拥挤的树叶一片金黄。迫近黎明时，天边悬着的那颗星渐渐亮起，遥远的光线浅淡而富有色彩，照在地上一片银蓝，带来种劫后余生的寂静。
要是再迟上几个小时，弗罗多便彻底救不回来了。
阿斯翠亚靠在走廊的雕花柱子上，心有余悸。她为弗罗多身上所发生的一切感到后怕、感到愧疚。
她不可避免地想到：要是她懂得精灵的医术，不会让伙伴如此痛苦。要是她在风云顶不曾思考那些意义甚微的事情，不会让戒灵轻易得手。要是她早在夏尔就探查出戒灵的消息，领着弗罗多早些上路……
精灵有些撑不住了。她将脸埋进双手中，仿佛又成了几十年前那只无助的精灵，仿佛她不曾走过半个中洲、不曾增长一丝一毫的勇气和智慧，仿佛她还会因为自己的无力，让莱戈拉斯的面上出现鲜红的血迹。
她最看不得他、他们脸上的血污。最看不得。
但她能做的却总是有限。似乎阿斯翠亚学会一些，这世道便艰难一些，像是恶劣的玩笑。她的过去和未来永远都有迷雾在遮蔽，但她不再有镜子，看不穿自己。
阿斯翠亚并非此世的神明。
在埃尔隆德之家的最高处，光暗交接处的风有些凉。精灵觉得寒冷，却并未动作，直到她清晰地感知到，有个湿润、温热的东西碰上了手背。她闻见药草的清香，一双手将她的左手握住，于是她抬起头来。
即将消逝的月光里，阿尔温低垂着眼眉，嘴唇翕动。她握着她的手，轻轻揉搓着，按一下，又翻转过来。此时，她们手心相贴了。
阿尔温手心的温度透过一层草药，慢慢游到阿斯翠亚手中来。她们的目光在空中相遇，顺理成章地、相视而笑，谁也没有言语。直到年长的精灵将草药擦去，阿斯翠亚低头，才发伤口的结痂已消失不见。
何时受过伤呢？那晚在风云顶。她看不见这道伤，可她却看见了。
那阿尔温是否也看见了？她无名指上那圈、魔戒烫出的环印。阿斯翠亚悄无声息地、将左手抽了回来。
「谢谢您……」
直到这伤口完全好了，阿斯翠亚才觉得，是有些疼的。是有些疼的，但并非不可忍受的，弗罗多会赞同的。
「阿斯翠亚，他来了。」阿尔温站起身，目光是含笑的。
阴影繁茂的走廊上，精灵的脚步轻轻的，像落叶对大地的亲吻。霍比特人的脚步重重的，那样地一丝不苟、脚踏实地。云雀拍拍翅膀，从树影里窜出来，直直飞去。
黎明时分。
阿斯翠亚在柱子后、探出半个身子，见到了姗姗来迟的莱戈拉斯与皮平，精灵提着弓，还算得上精神，而霍比特人的脸色却已黄得像个土豆了。但即便如此，皮平在看清熟人的那一刻，还是飞奔着跑过来。
“蒲尔斯达！弗罗多怎样了！”
“他已脱离了危险，不必担心。”阿尔温答道，沉稳得令人放心，“弗罗多需要静静修养，待他苏醒，你便可以去看他了。但现在——”她朝皮平轻轻招手，后者将信将疑地靠过去。
阿斯翠亚听见了那低语。
“早餐！多么美丽的词语啊！”霍比特人惊叫起来，面色红润了些许，“我绝无异议，任何能填饱肚子的都是好粮食，精灵真是好心肠……”他随着阿尔温离去，步伐比方才有力了些。
那只美丽的精灵、似乎在促成一些事情。
走廊里是那样安静。时间流逝着，阴影里的花纹慢慢清晰，树叶的影子、雕花的影子、精灵的影子已是可以分清的了。叶的影子抱作一团，花的影子连绵开去，两只精灵的影子却格外独立，不近不远。
阿斯翠亚悄悄屏住一口气，她站起来、转过身。那时候，原本照在她面上的晨光错开了，从手臂与腰间的空白漏出来。
莱戈拉斯看那光线，并不刺眼。真正刺眼的，他过了一阵才敢抬眼看。
他看见她时，她也看见他了，那一秒钟，他们是彼此看见了的。但下一秒，他们颇为默契地、错开了目光，像战斗一般严谨。阿斯翠亚去看屋顶上草木的刻文，莱戈拉斯去看脚下陈白的石砖。
他们假装、有对自己更重要的东西。
空气有些凝滞，呼吸也不太顺畅。这世界有些虚幻，好像他们并不熟悉，甚至从未认识。他们默默紧张着、默默地搜肠刮肚，却得不出任何一句可以轻易说出的话语。不管是两百年还是两千年，他们从中找不出与此时相关的阅历。
会有人教给她吗？那他也有老师吗？
还是说这过分自我的感受，只有自己才能说清。
当月光完全隐没，太阳越过山峰时，他们的视线缓缓归于中心。在那一冗长的旅途中，他们透过脑海中的、漫游的星星，“看穿”了对方与自己相同的、难明的处境。
于是、终于，所有危险都远离了，仿佛他们是毫无罪责的，是可以卸下负担的。
阿斯翠亚的手指终于恢复了知觉，她又能感觉到指尖有一颗小心脏，向外敲着鼓点。幽谷城中不怎么冷了，她觉得很温暖。再看见莱戈拉斯时，她牵动嘴角，他也笑了。
他们是被彼此逗笑的，也是被自己逗笑的。
但被有趣的事物逗笑，那笑声是短暂的、低低的，他们继续无话可说，在一条纵深的、繁杂的，逐渐回温的走廊里。
莱戈拉斯又觉得胸中难受，甚至有了刺痛的感觉。他试图抚平那种错乱，却不可触及。他记得那是个恶作剧，罪魁祸首就在眼前。可过了几十年的时间，他不知还能不能问罪，按这片土地上的各种律令。
「阿斯翠亚。」
「莱戈拉斯殿下。」
阿斯翠亚看出他有话要说，但不知出于何种心理，她干脆走开了些，走到洁白的围栏边，将手臂叠在上面。她去看早已结束的日出，看直白刺眼的光线，并装作为此着了迷。
但她实